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跨越时空,话种子

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种子是裸子植物和被子植物特有的繁殖和散布单位,其精巧而完善的结构,以及独特的跨越时空的特性,造就了种子植物在现今世界植物区系中的主导地位,同时奠定了人类文明的基础,并与人类未来的发展息息相关。在现今生物多样性受到严重威胁的情况下,种子资源的保护和利用显得尤为重要。

林奈曾说过:“自然界的伟大清楚地显示在它最细微的地方。”种子就是一个铁证,经过几亿年的进化,植物形成了独特的有着不同大小、形态结构和胚型的种子。

种子是种子植物(裸子植物和被子植物)特有的繁殖和散布单元。它由胚珠经过传粉、受精而形成,是植物产生的最为复杂的器官。3.6亿年前种子的出现是植物发展史上的一次飞跃,一个重要里程碑。

种子是植物生命的起点。其内含有胚,是由受精卵发育而来的新生植物体的雏形,在适宜条件下将长成新一代的植物体。胚通常包括胚芽、胚轴、子叶和胚根四个部分,胚芽将来会进一步发育成植物的茎和叶,而胚根将发育成植物的根,胚轴会发育成连接植物根与茎的部分,而子叶则将为胚的生长发育提供营养支持。除胚以外,种子内还含有为胚的生存和生长提供营养支持的胚乳或外胚乳,以及保护胚与胚乳(或外胚乳)安全、防止病菌入侵的种皮。因此种子相对于孢子来说,能完全脱离水的限制(顽拗型种子除外),并更能忍受干旱和极端环境。另外,为扩大种群数量,占据更多的生态位,种子在进化过程中,还演生出了翅、冠毛、倒钩、刺等各种适于传播的结构,形成了多种散布机制,从而使种子能越过高山,远渡重洋,散布到世界各地,造就了现在地球的绿色面貌。此外,种子还具有休眠特性,即散布后,即使处于适合萌发的场所也不会立即发芽,而将处于静止状态一段时间,也许几个月,几年,甚至几千年,直到保证幼苗可以平安长大的发芽时机到来,才破土而出,长成健康的新植株。

种子的形状因植物种类不同而有较大差异,有圆球形、扁形、肾形、盾形、三棱形等;种子的大小悬殊也很大,有重达30多公斤的海椰子,也有轻如粉尘、肉眼难以辨认的兰花种子;种子还会因含有不同色素而呈现出绚丽多姿的色彩和迥异的斑纹。此外作为种子核心部件的胚也呈现出了多态性,有未发育型胚、头型胚、线型胚、匙型胚、马蹄型胚、折叠型胚等等。但不管种子是大还是小,形态结构如何,每一粒饱满的种子都是一个完整的遗传信息载体,在恰当的时间和地点,它都能成长为一株植物,也许是默默无闻的小草,亦或是高达80多米的望天树。

种子的特殊构造,以及跨越时空的生存模式,为种子植物在植物系统发育过程中能够代替蕨类植物取得优势地位起到了决定性的作用,并造就了种子植物在现今世界植物区系中的主导地位。

人类自从在地球上出现就与种子产生了密切的联系。在人类社会发展早期,我们的祖先就以采食野果而得以生存和繁衍;随后通过掌握种子栽培技术,他们结束了游牧生活方式而进入了农垦生活方式,从而开启了新的人类文明之旅;在现代社会,解决人们温饱所必需的粮、油、棉,和一些解除疾病的药物(如杏仁、五味子)、以及带给人们无限生活情趣的调味品(如胡椒、芥末)和饮料(如咖啡、啤酒),无不来自植物种子,可以说种子是人类生存和发展的基石。

在全球气候变暖、生态环境日益遭到破坏、生物竞争日益激烈的当今,生物多样性正经历着地质历史上前所未有的急剧变化,据估计目前地球上物种的灭绝速率是有人类活动之前的100到1000倍,这种情况对生态系统、社会经济和人类生活都将造成严重损害。种子因本身就是一个完整的遗传信息载体,并且具有体积小、抗逆性强、易于保存的特点,因此成为了生物多样性保护较为理想的保存材料。自20世纪20年代俄罗斯科学家尼科莱·瓦维洛夫率先提出建立种子银行的设想以来,许多国家纷纷建立植物种子库,对各自国家的植物资源进行抢救性收集和保护,特别是一些大国、强国,更是建立了大型、设备较先进的长期库来应对这种变化。中国政府早在1999年就已意识到了生物多样性保护的重要性,于是在已拥有一个大型农作物种子库的同时,又投资1.48亿元在具有区位优势的云南(世界生物多样性热点地区之一)建设起一座野生生物种质资源的长期保存库——“中国西南野生生物种质资源库”。通过7年的建设,中国西南野生生物种质资源库现已成为我国乃至国际上一个重要的野生植物种子资源保护基地,它为我国野生植物种子提供了一个安全的避难所,尤其为濒临灭绝的物种的繁衍提供了最后的希望,并为这些物种将来的种群重建和生态恢复提供了机会。

从远古开始,人类就开始研究植物,民间传说神农氏曾为解除人类的病痛和伤残所带来的折磨而遍尝百草,但目前我们仍只了解并利用了其中很少的一部分资源。据统计在全球已知的30多万种植物中,仅有约3000种植物被人们广泛应用于工业、农业、医药等领域,人类对植物资源的开发和利用仍然具有巨大空间。野生植物种子库,犹如一座宝库,其中蕴藏了数量巨大、类型多样的基因资源,它对于人们进行作物改良、开发新能源和挖掘治愈不治之症的良药等都具有重要意义,特别是在人口不断攀升、土地资源极其有限而环境不断恶化的今天。我们只有充分利用好现有野生植物种子资源,才能创造出更大的经济和社会效益,促进人类社会的可持续发展。