宇宙幽灵:小行星

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小行星的成员里面虽然有不少外貌“歪瓜裂枣”的，但它们都是太阳系的重要成员。在人们喜爱的集邮品中，也留下了它们独特的身影。

是谁，悄无声息，幽灵一般游弋在太空之中？是谁，似宇宙的独行客，却又如达摩克利斯之剑悬在地球上空？

如果有机会在广袤宇宙空间里航行，或许，我们将经历一次乱石横飞的惊险之旅。小行星，这些在宇宙之中随意游荡的不速之客，有的酷似土豆，有的就像没有剥壳的花生，它们和行星、矮行星一样，环绕太阳运行。小行星的个头大小相差悬殊，小的就是一块太空飞石，微型的小行星甚至只有鹅卵石到一个拳头大小，而大的直径可达几十千米，只有少数小行星的直径超过100千米。最大型的小行星现在被定义为矮行星，其它的则被归入太阳系小天体的行列。

小行星的发现往往颇具传奇色彩。1760年前后，有人预测在火星和木星之间应该有一颗大的行星，于是许多人开始寻找这颗传说中的行星。1801年1月1日晚上，在西西里岛上的巴勒莫天文台，意大利天文学家朱塞普·皮亚齐在金牛座方向发现了一颗星图上找不到的星，这就是第一颗小行星——谷神星。在随后的几年中，同谷神星轨道相近的智神星、婚神星、灶神星相继被发现。

在那以后，天文照相术的引进和闪视比较仪的使用，使得小行星的发现率大增。约90％的已知小行星，轨道位于火星与木星之间一个相当宽广的区域，它们可能是在太阳系形成过程中受木星的引力影响未能形成行星的残留物质。

小行星的命名权属于发现者，早期以罗马或希腊的神来命名，后来改用人名、地名、机构名的首字母缩写词等。后来，还以发现者的名字、历史人物、重要人物或其它事物来命名。

由于很多小行星上保存着早期太阳系的物质，科学家们对它们的成份非常感兴趣，人类先后发射了若干探测器造访和探测小行星。

独来独往的小行星通常与我们相安无事，但有一些被称为近地小行星的“小顽皮”，会让地球不时打个“寒颤”，因为这些运行轨道与地球轨道相交的小行星，存在着撞击地球的危险，从而对地球生命造成威胁。各国的科学家正在关注直径100米以上的小行星，并对距离地球800万千米以内的这类小行星进行追踪。几百万千米的距离，一般看来可能属非常之遥远，但在天文学家眼里却是近在咫尺。

位于南非中部的弗里德堡陨石坑，有人认为是21亿年前一颗小行星撞击地球造成的。1908年6月30日发生的通古斯大爆炸，也被一些科学家认为是小行星撞击地球的结果。