大数据理论之妙、之用

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读完《大数据时代》，我想起一句古话：其高乎太极无极之妙，而其实不离乎日用之间。古人用这样的话称赞一门学问之好，它既揭示了宇宙的奥秘，也能指导我们的日常生活。

《大数据时代》认为自己揭示的宇宙奥秘是什么？还记得我们原来学习的哲学吗，从本体论（世界观）讲起，然后是辩证法（方法论）和实践观（认识论），如果你学习的是哲学专业，老师讲完一个大哲学家的本体论认识论之后，就会概述从中引申出的政治、伦理、美学、宗教等理论，从而讲解他的整个思想体系。《大数据时代》的作者虽然没有按这个结构来写，但我们还是能从中归纳出他的这个体系结构。

首先是本体论——世界是什么？西方哲学史上的回答无奇不有：水、数字、理念、实体、物自体、绝对观念……人们对这个问题的回答脱离不了当时所处的时代，在蒙昧时期，是一系列的臆想，在科学登上人类社会的中心后，我们知道是原子等物质构成了世界。这一次，作者给了富有当代气息的答案：数据。“有了大数据的帮助，我们不会将世界看作是一连串我们认为或是自然或是社会现象的事件，我们会意识到本质上世界是由信息构成的。”“将世界看作信息，看做可以理解的数据的海洋，为我们提供了一个从未有过的审视现实的视角。它是一种可以渗透到所有生活领域的世界观。”

大数据引起了3个思维变革，可以看做作者对方法论和认识论的变革。首先，“不是随机样本，而是全体数据”，这类似方法论。作者认为以前的方法都是小数据时代的随机采样，大数据时代是全数据模式，样本=总体。

其次，“不是精确性，而是混杂性”， “执迷于精确性是信息缺乏时代和模拟时代的产物。”“接受不精确性，我们才能打开一扇从未涉足的世界的窗户。”全部的数据，即使其中很多是混杂的，也是有用的，而且是得到结论的“标准途径”。

最后，“不是因果性，而是相关性”，这是作者颠覆性最大的观点。因果律是人类认识世界的最基本理论之一，人类可说就是在不断问“为什么”中进步的，而作者认为，在大数据时代（应该是全数据时代更准确），我们不必知道现象背后的原因，知道“是什么”就够了，没必要知道“为什么”。“大数据，改变了人类探索世界的方法。”

在这个本体论和认识论的改变下，当然政治观、美学观等也会有所变革，但是当代社会，更明显的改变还是在现实的商业科技、医疗、教育、政府、经济、社会等领域。作者对各个领域的变革都有一小节来具体讲述，比如在医疗领域，他叙述了乔布斯得癌症后，因为采集了他身体的大数据，用药更适合他的个体，从而延长了生命。

大数据时代来临，我们如何应对？我们可以主动地利用这个趋势，这其中之一就是大数据时代带来的新型职业前景。计算机安全和隐私顾问的兴起已经众所周知，书中又提到一个新职业——算法师。算法师从名字上看不出是干嘛的，其实很简单，就类似会计和审计，“这些新的专业人员会是计算机科学、数学和统计学领域的专家，他们将担任大数据分析和预测的评估专家。”“他们可以评估数据源的挑选，分析和预测工具的选择，甚至包括运算法则和模型，以及计算结果的解读是否正确合理。一旦出现争议，他们有权考察与分析结果相关的运算法则、统计方法以及数据集。”如果将来大数据像如今的互联网一样是各个单位获得充分竞争力不可或缺的工具，那么算法师职业的需求将是巨大的——想想现在单位里的会计、审计和网管。尽管他需要计算机、数学和统计学知识，至少难度对理工科同学不会是不可逾越的。