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能致死全球一半人的超级病毒什么样?

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科学家重启“超级病毒

经历了为期一年的停滞之后,世界各国顶尖的病毒学家们决心重新打开他们手中的“潘多拉魔盒”。

他们的决定事关一种能导致全球一半人口死亡的病毒。2012年初,在荷兰科学家罗恩·富希耶的实验室中,高致病性禽流感H5NI病毒历经十个世代的变异,拥有了通过空气在人类之间传染的能力。类似的病毒也在美国威斯康星大学麦迪逊分校河冈义裕教授的实验室中诞生。而人类感染H5N1病毒致死率约在60%左右,高于SARS。见证过1997年第一例人类感染H5N1病毒的病毒学家管轶,如此形容他多年来的忧心:“如果哪天病毒突然杀向人群,能够在人与人之间传染,那就是世界末日的到来。”

今年1月23日,包括富希耶、河冈义裕和管轶在内的40名世界各国科学家,联名在国际权威期刊《自然》与《科学》上刊登公开信。停顿了一年的关于H5N1病毒对哺乳动物类感染的研究,即将在他们的呼吁中重启。

可怕的H5N1

自从1997年第一次在人类身上发现H5N1病毒以来,仅有600多人感染过这一病毒(但其中半数以上因之死亡)。而富希耶教授想弄明白,每年都要“换个新造型”的H5N1病毒,距离演变到能在人类之间传播还有多远。

后来的实验证明,也就是屈指可数的几项基因突变的距离。

富希耶把论文投给了《自然》与《科学》杂志,随后一石激起千层浪。

政府官员们忧心科研成果会被用来研发生化武器;媒体则联想到了经典惊悚电影《生化危机》。这一成果似乎太过惊世骇俗,以致于科学家们不久之后自愿暂停了相关实验。

致命病毒的绝密实验室

当人类的研究陷入停顿和争论的时候,病毒还一刻不停地在禽类身上进化着。管轶所在的港大新发传染性疾病国家重点实验室,有着东南亚多个国家的禽流感病毒样本,是世界卫生组织在全球确定的8个参比实验室之一。事实上,港大的这个生物实验室,也许是国内唯一一个符合科学家们在公开信中要求的,能够做H5N1病毒对哺乳动物传播实验的“强化型生物安全防护三级实验室”,数十年来,从未有任何病毒从这里泄露出去。

科学家们力图将流感病毒限制在一个绝对安全、无法外流的环境中。根据规定,只有经过理论学习、考试、见习与实习的实验人员,才能在穿上好几层的防护服之后,与人结伴进入这个24小时录像的实验室。他们会路过8道沉重的负压门,门框与墙、地板是一体的,每道门的内外有负100帕的压力差,确保没有任何物质能从室内逸出。任何垃圾都有特定的编号,经过高压消毒之后运出,由专门的系统处理。研究人员也要在换过身上所有衣物、洗澡之后,才能离开实验室。

这样严密的保护措施与管理制度,是学者们相信继续H5N1传播研究的利益大于风险的基础。他们在公开信中承诺,只有经过主管部门同意,在各个国家最安全的场所,才能进行这项实验。

(刘宏伟摘自《书报文摘》)