蚂蚁怎样认路

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与大多数终日在外“游荡”的昆虫不同，蚂蚁有自己的“家”。蚂蚁总是忙忙碌碌地四处寻找食物（图1），对于小蚂蚁来说，爬过一个土堆，就相当于人类翻过一座高山；走过一片草丛，就相当于人类穿过一片树林。那么，蚂蚁是如何保证自己不迷失方向而准确地找到回“家”的路呢？

观察研究发现，蚂蚁爬行的时候，会留下“气味路标”（图2），蚂蚁返回的时候，会沿着“气味路标”返回。不仅如此，蚂蚁还会自动选择沿着“气味路标”比较浓的一条道路。有人为了证实这一“说法”，做了如下的观察实验。

在离巢穴附近四边有几个蚂蚁外出寻找食物时，确定4只蚂蚁（其余的可夹取移去），编号为A、B、C、D（如图3所示），在离A附近放上食物。然后注意观察。经过一会儿，就可观察到：A先发现食物并按气味路标返回（如图4所示），当A再次返回食物区域时，由于A爬行的路线上气味加重（“气味路标”比较浓），于是D发现A的气味路标并爬向食物区域；同样，C发现D的气味路标并爬向食物区域，不久，B也发现了食物（如图5所示）。当轻轻取走食物后，A、D、C都按A的气味路标返回，B仍按自己的原路返回（如图6所示）。

上述实验观察结果充分证明：蚂蚁爬行是沿着“气味路标”来认路的。那么，“气味路标”是什么呢？蚂蚁又怎样闻气味呢？进一步的观察研究发现：蚂蚁一边走路，一边从腹部末端的和腿上的腺体里不断分泌出少量的、带有特殊气味的化学物质（见图2），沾染在路上，留下痕迹。这就是所谓的“气味路标”，即“气味踪迹”，远离蚁巢的同窝蚂蚁，回巢的时候，是用它的特殊鼻子――触角，来闻着这条“气味踪迹”而前进的。

蚂蚁用触角认路样子很像盲人，它们的触角跟盲人手里的竹竿一样，每走一步，都要用两根“竹竿”不断地敲地，这是在探路。通过触角接触外界，就能探明前面物体的轮廓、形态和硬度，以及前进道路的地形起伏等情况。这种作用跟盲人的竹竿完全相同。

蚂蚁的触角不仅能闻味、探路，还会“说话”即交流信息（图7）。当一个蚂蚁发现搬不动的食物（如苍蝇的尸体），它就会去找伙伴，两两相遇时，它们就用触角拍打的方式，来交流食物在某处的信息（图7）。一会儿，就会有很多蚂蚁离开“家”（窝）沿着“气味踪迹”朝食物方向爬去，逐渐聚集在食物上，或者共同努力地挪动食物朝“家”（窝）方向上移去。

蚂蚁经常独自外出寻找食物，有时要爬行很远的路。从很远的地方回到蚁窝（家）。蚂蚁是如何判断“家”（窝）的方向呢？根据气味踪迹能不能找回“家”的路呢？由于有时气味形成的踪迹会产生交叉，或者许多蚂蚁的气味踪迹相互迭加，使气味信息变得复杂，这样就增大了蚂蚁回“家”（窝）的难度。现在已知道：沙漠中有一种蚂蚁，在离开自己的巢穴时，总是弯弯曲曲地前进，到处寻找食物，可是一旦得到食物后，即使在离巢很远的地方，也会沿“家”（窝）的方向返回原地。这又是什么原因呢？有人认为：这时蚂蚁会采用另一种定位手段，那就是靠太阳的位置，用天空偏振光来导向。真是这样吗？这还需要用实验观察来证实，还需要继续探究蚂蚁行为的机理之密。