大脑成长的第五阶段

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老年:退化但未僵化

等到退休之际,人的大脑无疑不再和以前一样。到65岁,大部分人都会注意到大脑衰退的迹象:比如经常忘记别人的名字,茶壶偶尔会出现在冰箱里等等。

我们的记忆力在此时开始衰退是正常的。因为,从现在起,我们的脑细胞将不断减少,尤其是关键的海马突起部位,那里是信息处理的中枢。起初,这算不上什么大问题,即使年纪再大,大脑也足以应付,但有时脑细胞的损失也会带来一些困难。

锻炼提高思维能力

当然,并不是每个人都会按同一个速度衰老。那么,思维敏捷和健忘者大脑之间有什么不同呢?我们能否通过努力成为前者呢?体育锻炼当然会发挥作用。无数的研究结果表明,每周锻炼3次可以帮助老年人提高注意力和抽象思维能力,也许这种练习可以促进新的脑细胞生长。锻炼还会帮助我们稳定血糖水平。血糖水平会影响到齿状脑回,它是海马体内帮助储藏记忆的组织。既然体育锻炼可以帮助我们稳定血糖水平,那么也可以间接改善记忆力。协调性训练也会有帮助。研究表明,特殊的平衡训练可以提高60～80岁老人的认知能力。或许子孙们玩的电脑游戏也有同样的效果。

淡忘不愉快经历

电脑上的“大脑训练”游戏曾经被斥为无稽之谈,但近日发表的一个研究结果表明,电脑上的大脑训练游戏可以提高65岁以上老年人的记忆力和注意力。重要的是,这些练习带来的改变可以使老年人能够记住别人的名字或者在嘈杂的餐厅中也可以专注地听对方讲话。

要避免上了年纪唠唠叨叨更容易。多巴胺能够让人感觉愉快。这种物质释放的减少可能会造成抑郁,但平常注意补充某些食物就能解决问题,比如吃一些酸奶、杏仁和巧克力。

事实上,人的大脑在尽其所能地让人们的退休生活比较愉快。随着年龄的增长,大脑也开始学习如何更多地记住那些愉快的东西。加拿大阿尔伯特大学神经生物学家弗洛林・多尔科斯说,到65岁,人们就会把生活中愉快的经历扩大化。他在研究中发现,与年轻人相比,60岁的人往往很少把不愉快的经历储藏在大脑中,他们更多地倾向记住愉快或中性的人生经历。

夕阳并不暗淡

研究表明,虽然60岁以上老人的大脑扁桃核体(大脑中产生情绪的部分)运转正常,但是它与大脑中其他部分的联系已发生变化:与年轻人相比,扁核桃体与海马体的联系不再紧密,而它与大脑中控制情绪的部分联系更加密切。多尔科斯说,这也许是由于人生经历的丰富令大脑产生控制情绪的反应。但老年人眼中的世界的确更加充满玫瑰色。

尽管没有人愿意变老,但是夕阳并不像我们想象的那么暗淡。实际上,我们应该停止一切担心。研究结果表明,与整日忧心忡忡的人相比,心情更放松的人不容易得精神疾病。另一项研究结果还显示,善于保持心情平静的人与孤独和紧张的人相比,得精神疾病的机会减少50%。这也许和紧张引发皮质醇水平增高有关。皮质醇水平增高可能导致大脑前扣带回萎缩,而这一区域与抑郁症和老年性痴呆有关。

所以,尽管我们的大脑可能不会像我们的皮肤一样长皱纹,但它们还是需要细心照料,不要过早地放弃对大脑的爱护。一旦觉察到大脑衰老的迹象,就要出去散散步、玩玩拼字游戏,还要找机会开怀大笑,这或许能多少弥补一下我们年轻时对大脑健康的忽视。