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恒星家族里的“贫困户”

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“贫困”恒星的特点

古人云,金即为财富,一个人有多少金就代表有多少财富,金越多越富裕。这种说法也同样适合恒星家族,有的恒星在最初的形成过程中,得到了较多的物质,具有较大的质量,构成它们最重要的元素就是氢元素,氢元素燃烧殆尽之后,便燃烧氦元素,氦元素燃烧殆尽后还会得到更重的元素,被称为金属元素。这些重元素也并不是严格意义上的金属元素,它们只是碳元素、氧元素、氮元素和铁元素,但是在天文学中,它们就可以称之为金属元素,这些元素比较丰富的恒星被称为富金属恒星。

富金属恒星的形成还有另一个方式,那就是吸取别人的财富。大质量恒星在演化的时候,会发生超新星爆发,会把自己生产出来的金属元素抛到太空,被正在形成的新恒星所吸收,于是,这些新恒星也成为了富金属恒星家族中的成员。

但是,还有一些恒星很贫穷,它们在宇宙最初的时候形成,那时候宇宙只有简简单单的氢、氦和极少量的锂元素,这些元素既是最简单的元素,也是最轻的元素,得不到重元素。更重要的是,这些恒星没有较大的质量,于是,它们演化得就很慢,不像大质量恒星那样肆无忌惮地燃烧,所以它们至今也没有进化出来重元素,被称为贫金属恒星,也就是恒星家族中的穷人。

恒星世界的贫民窟

恒星家族中也有贫穷和富裕的区别,质量大的恒星喜欢相互攀比,它们生活在大质量的星系中。在那里,它们或者自然演化出重元素,或者等着吸收超新星爆发之后形成的重元素,最后大家都成为富金属恒星,它们在大星系中发出耀眼的光茫。大星系就是恒星家族富人的聚集地。

而那些恒星家族中的“贫困户”则居住在较小的范围内,它们聚集的数量很少,它们部落的标准数量是几十亿颗恒星,最小的只有几千颗恒星,不像银河系那样有三千多亿颗恒星。数量少也导致它们总体的亮度不够,再加上它们本身也不亮,整个星系就更不显眼了,于是被称为矮星系。

矮星系是不被关注的星系,它们太暗淡了,从来就难以引起天文学家的注意,即使是天文学家想寻找它们,天文望远镜的能力也无法让我们看得太清。

这不仅跟它们太暗淡有关,还跟它们所居住的环境有关。作为小质量的星系,它们一般在远离大星系的地方,迫于大星系的引力,它们只能充当大星系的卫星系,环绕着大星系运行,就像行星围绕着恒星运行那样。在大星系的边缘,就是矮星系的栖息之地,好比恒星的“贫民窟”。

从贫穷走进富裕

“贫民窟”里的贫金属恒星并不愿意就这样一辈子“穷”下去,它们之中的某些恒星也有办法混入富金属恒星的行列。

星系一般就像是一个大盘子,具体地说,是两个扣在一起的盘子,它们是由很多的恒星构成的。但是,在盘子的上方并不是一无所有,那里也有很多恒星,它们跟扣在一起的盘子一起构成了一个圆球,被称为星系晕,星系晕里面并不是没有恒星,只是这里的恒星比较少,或者说比较暗淡,恒星家族的贫困户也住在星系晕里面,具体地说,是居住在星系晕的。

当代的大型望远镜,都带有光谱仪,光谱仪上可以显示恒星光谱的暗线和明线,那些暗线就是吸收线,从吸收线就可以判断出恒星上具有什么样的化学元素。事实证明,星系晕的恒星很多是贫金属恒星。科学家认为,星系晕里面的贫困户不可能是最初的原始居民,它们一定是外来户,这一点逐渐得到了证实,证实它们来自于那些矮星系。

在人马座方向,科学家发现有很多恒星,从人马座矮椭圆星系奔涌而出,构成恒星流,宛如一串巨大的恒星项链,环绕在银河系周围。它的跨度超过100万光年,包含了大约1亿颗恒星。这表明,这些排队奔向银河系的星流原来属于人马座矮椭圆星系。人马座矮椭圆星系是个小星系,成员较少,它们根本抗不住巨大的银河系的引力,银河系巨大的引力扯碎了它们,并将它们一点点吸收。

目前,科学家已经发现了十四条这样的恒星流,它们都是从银河系附近的矮星系被吸引来的,这表明,在银河系的周围稍有不慎就会被吸收进去,尽管它们已经挣扎了十几亿年,但是最终还是摆脱不了混入富金属恒星的行列。

在计算机模拟过程中显示,在银河系的附近,还应该有很多的矮星系,但是,实际能观测到的却很少,很多至今无法找到它们。看到这样的星流,科学家只能感叹,也许它们早就被银河系吸收了。

由此可见,贫金属恒星不是自愿加入银河系这个富人俱乐部的,它们是被迫的,这更显示出贫金属恒星的辛酸。到底该为它们庆幸呢,还是该为它们惋惜!