为什么元宵节要张灯?

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明人唐寅《元宵》咏道：“有灯无月不娱人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯烧月下月如银。”元宵之夜，大街小巷张灯结彩，人们赏灯、猜灯谜、吃元宵，成为世代相沿的习俗。因此，元宵节也叫“灯节”“灯夕”。为什么元宵节要张灯呢？民间有几种有趣的传说。

相传汉武帝时宫中有一位宫女，名叫“元宵”，她长年幽居宫中，因思念父母，终日以泪洗面。个性既善良又风趣的大臣东方朔决心帮助她，于是对汉武帝撒谎：火神奉玉帝之命于正月十五火烧长安，要逃过劫难，唯一的办法是让元宵姑娘在正月十五这天做很多火神爱吃的汤圆，并由全体臣民张灯供奉。武帝准奏。到了那一天，元宵的妹妹领着父母来长安看灯，当她看见写有“元宵”字样的大宫灯时，高叫“元宵姐”，元宵闻声寻来与家人团聚了。从此元宵节张灯的习俗一直流传下来。

也有人认为元宵节张灯起源于汉朝，据说是汉文帝时为纪念“平吕”而设。汉惠帝刘盈死后，吕后篡权，吕氏宗族把持朝政。周勃、陈平等人在吕后死后，平出吕氏势力，拥立刘恒为汉文帝。因为平息诸吕的日子是正月十五日，此后每年正月十五日便定为与民同乐日，晚上京城里家家张灯结彩，以示庆祝。

还有一种说法，称张灯是一种媚神的手段。在道教信仰中有三尊神，分别称为天官、地官和水官。正月十五这天，天官给人赐福，称“上元”；七月十五这天，地官给人消灾，称“中元”；十月十五这天，水官给人赦罪，称“下元”。天官喜欢娱乐，地官喜欢热闹，水官喜欢灯火，所以人们在元宵夜大张灯彩、结群游观，而且举行猜谜、拔河、踏歌等各种娱乐活动，其实是为了同时取悦“三官”。

佛教徒则认为张灯与东汉明帝时佛教传入东土有关。据《僧史略》载，释迦牟尼示现神变、降服群魔是在西方12月30日，即东土正月十五日。为了纪念佛祖神变，提倡佛教的明帝便下令在元宵节，不论士族庶民，一律挂灯，以表示对佛教的尊敬和虔诚。如此，元宵张灯，既是宗教仪式，又成民间习俗。随着“火树银花不夜天”的娱乐性的不断增强，灯节的宗教色彩于是逐渐淡化。

（选自《问吧5――有关中国传统文化的101个趣味问题》，苏建新等著，中华书局）