美国埋葬虫

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门:节足动物门纲:昆虫纲目:鞘翅目科:埋葬虫科属:埋葬虫属

列入IUCN红皮书 保护现状:极危(CR)

这是一种具有“奉献精神”的腐肉甲虫,这不仅体现在它们的伙食上―都是动物的尸体,还有它们那种在埋下的尸体旁亲手抚育自己的子女长大的社会习俗。这个科(Silphidae)整个地被称为埋葬虫科,但只有Nicrophorinae亚科里的Nicrophorus属,也就是美国埋葬虫所在的属,才会埋葬尸体,其他的应称为“尸甲虫”才准确。法布尔曾描述过埋葬虫令人作呕的生活方式,但对于这些夜行者的生活全貌,及其急剧减少的原因,人们所知甚少。

在腐肉中修筑爱巢

为了保护食物,埋葬虫会把找到的动物尸体埋葬在地下。腐肉在它们的一生中扮演着极其重要的角色,资源有限,美国埋葬虫会以决斗方式来争得腐肉。通常是雄虫先找到一具腐肉,然后再吸引来雌虫,体型最大的一对在决斗中获胜后会把腐肉埋在地下。埋葬虫夫妇把动物尸体的皮毛或羽毛拔下包覆尸体成球状,后雌虫把卵产在腐肉旁的隧道里,平均一窝卵大概有12~15颗。

最负责任的父母

美国埋葬虫可能是昆虫界最负责任的父母了。虫卵产下后,美国埋葬虫夫妇并不会像其他昆虫一样离去,任由后代“看天吃饭”。成虫在幼虫出生后会通过反刍的方式对它们进行哺育,雄虫和雌虫都会参与并一起照料后代,这种行为在昆虫界里是十分罕见的。幼虫在出生1星期后在土壤中化蛹进行变态,这个过程需要一个多月的时间,而它们的父母在停止给它们喂食后就会死去,父母们短暂的一生只有12个月,永远也没有机会看见后代成虫的那一天。

最后四个家园

美国埋葬虫家族最繁荣的时期,它们曾经生活在美国的35个州、哥伦比亚特区以及加拿大的3个省份里。1920年代,美国东部的美国埋葬虫数量就已经急速下降,记录显示,到了1980年代,美国中西部的美国埋葬虫也迎来了消亡。如今,生存在自然环境中的美国埋葬虫只能在罗得岛州、俄克拉荷马州、阿肯色州、内布拉斯加州四个联邦州的野外见到。

拯救指标性物种

自从1620年英国清教徒登陆美洲大陆,建立殖民地开始,已有超过500种北美本土物种消失在这个星球上。美国埋葬虫把动物尸体转化成为土壤的营养,扮演着“清道夫”的重要角色,科学家因此认为它是重要的生态“指标物种”,能反映自然环境是否处于健康的状态。为了避免埋葬虫灭绝,波士顿大学在马萨诸塞州的一个小岛上实施放归人工繁育的美国埋葬虫计划,每年都有生物学家赴岛上检测它们的生存状况。

生活环境

这种甲虫对生活环境并不做苛刻的讲究,它们有多种不同类型的栖息地。如果一定要强调偏好的话,似乎有点青睐牧场草地,橡树和山胡桃木的混合林提供的开阔林下叶层也能博得它们欢心。相比起树林,它们更关心哪里可以获得腐肉,一只鸽子或者花栗鼠大小的腐肉才能保证它们繁衍的需要,因此腐肉源是决定它们可以在哪里存活的最重要因素。

物种特征

平均身长3.5厘米左右,比一支笔帽稍小,但已是北美地区体型最大的腐尸甲虫。更容易与其他种群区分的是,它们黝黑且泛着油光的翅甲上分布着四块醒目的橙红色斑纹,这样的斑纹也见于它们的面部、触须以及前胸背板。虽然它们花许多时间与腐肉打交道,生活在地面,但其飞行能力也毫不逊色,这些强壮的飞行舞者一个晚上可以飞行1千米的距离。

致危原因

至今还没完全解开美国埋葬虫数量急剧下降的谜团。有专家认为可能是杀虫剂的广泛使用所致,但在某些美国埋葬虫原生地区,它们戏剧性的消亡在广泛使用DDT前就开始了。更可能的原因是腐肉源的缺少,作为以腐肉为生的甲虫,土地使用的变更减少了美国埋葬虫赖以生存的中小型腐尸,例如鸟类和啮齿动物腐尸的产生,原来在北美常见的旅鸽的灭绝,可能也间接导致了美国埋葬虫消亡的生态连锁反应。