老鼠为何自投猫嘴?

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老猫睡着了。一只小耗子蹦蹦跳跳地来到它嘴边，拉拉它的长须。老猫睁开眼睛，简直不敢相信眼前的一幕。不过，它并没有表现出寓言中黔之虎那般的胆怯，而是毫不犹豫地一口就把小耗子吞了下去。

这并不是什么动画片，而是千万年来不断上演的猫抓老鼠的一种情景。这只小耗子有所不知，自己无谓的牺牲不过是在帮自己体内的一些小虫子的忙，帮它们完成生命的一个轮回。这些小虫子就是弓形虫。

传说中的“三尸虫”

弓形虫是一种常见的寄生虫，传染率极高，人群中近四分之一的人终生携带。弓形虫寄生于细胞内，随血液流动，到达全身各部位，尤喜寄宿在大脑中，使人精神烦躁。

正因为这一点，现在中医把弓形虫视为我国古代医学典籍中提到的“三尸虫”。古代人出于迷信，认为一个人倘若神经不正常，那是因为头脑里钻进了一种“三尸虫”――在道教中，“三尸”代表人体内部的三种“恶欲”，即私欲、食欲和――据说这种虫子能与鬼灵相通。但弓形虫是肉眼看不见的，古人也一定没亲眼见过，所以他们“三尸虫”的说法可谓歪打正着。不过总的来说，弓形虫的危害没有古人说的那么严重。它只会让我们变得烦躁，一般不会引起严重的神经疾病。

弓形虫的最大宿主其实不是人，而是猫，并通过猫屎传染到其他动物包括人身上。因为弓形虫对胎儿的危害极大，所以孕妇经常被警告要远离猫窝。

弓形虫让老鼠胆大包天

那么前文提到的老鼠是怎么回事呢？原来，弓形虫一生的大部分时间需要在猫的肠道中度过。当通过猫的粪便传播到老鼠身上后，它就侵入到老鼠的大脑中，改变了老鼠的行为，使得它们变得鲁莽大胆、不计后果。这些老鼠会胆大到自己主动去惹猫生气。当它们自投猫嘴被猫吃掉以后，弓形虫就又回到了猫的肠道内。这样就完成了一个生命周期的循环。

但弓形虫是如何改变老鼠的行为的？这个谜直到最近才被解开。一位瑞典生物学家发现，弓形虫这种能扭曲人畜心理的本领，可能是由于它劫持了人畜体内的免疫细胞后产生的结果。

原来寄生虫侵入动物身体后，一般会被一种叫“树突状细胞”的免疫细胞所吞噬。但弓形虫是个例外，它不但不会被消化掉，反而能够藏身于树突状细胞体内，美滋滋地生活和繁衍。

科学家发现，弓形虫还能利用人畜体内的一系列基因，来加速合成一种重要的化学物质，它其实是一种神经传递物质，可以携带信号从大脑里一个神经元传递到下一个神经元。并且之前科学家早已知道，这种物质具有减轻恐惧的作用，因此一只感染上弓形虫的老鼠就会不合时宜地大胆无畏起来。这样，它们自投猫嘴也就不奇怪了。

动物的免疫系统一般要对其大脑中发生的变化做出迅速的反应。当弓形虫使得老鼠大脑发生变化之后，老鼠的免疫系统做出的反应是让树突状细胞流动得更快。这样，弓形虫所藏身的树突状细胞就好比一辆辆机动车，把隐蔽其中的敌人更快、更远地运载到全身各处，老鼠命丧猫嘴也就指日可待了。