十大太空探索时刻

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近日，美国《时代》周刊公布2012年度太空探索十大“重要时刻”的评选结果，其所选定的项目涉及火星探测、龙飞船、月球探测、“黎明”号探测器等。

历史上美国曾经多次将探测器送上火星表面，但还没有谁像好奇号这样身形巨大且雄心勃勃——由于好奇号重达900多公斤，它的着陆没办法采取那些个头较小、重量较轻的“前辈”火星车们的方式——包在气囊内直接“摔”在火星表面，它只能间接利用助降系统缓慢地接近火星表面。2012年8月6日，经历揪心的着陆过程后，好奇号终于向美国航空航天局传回了平安的讯息，成功着陆在火星盖尔陨坑中心山脉的山脚下。它的生涯将如美国航空航天局署长博尔登之言：好奇号的车轮，为人类的脚印踏足火星开辟出一条道路，这架有史以来最复杂的火星车，现正在红色星球的表面寻求一个古老问题的答案：火星的历史是否曾有生命主宰，以及这颗星球的未来能否维系生命存在。

在“旧时代”往返空间站运输人员物资的设备航天飞机退役后，美国向空间站运送人员和货物都要依靠俄罗斯的飞船。为改变这种状况，美国航天局鼓励企业开发自地球往返空间站的“太空巴士”。北京时间2012年5月22日，美国一家私企——太空探索技术公司的龙飞船搭乘“猎鹰9”号火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空，并在随后成功接驳国际空间站。由于表现完美，2012年10月8日，其再次升空开始正式履行美国航空航天局的运货合同。这是自2011年航天飞机退役后，美国首次向国际空间站发射飞船运送物资，从而开启了美国后航天飞机时代，亦拉开了私营企业进入航天领域的序幕。

当我们谈论太阳系时，很容易把那群位于火星和木星间围绕太阳运行的小行星遗忘。但其中的谷神星和灶神星不同，它们的身形分别与美国的德克萨斯州和亚利桑那州相当。尤其是谷神星，它已经被归类为一类新的天体类型“矮行星”，与冥王星同等级。2011年7月，“黎明”号进入了太阳系第二大小行星——灶神星的轨道，在完成探测任务后，“黎明”号再次启程，于2012年9月飞往小行星带唯一的矮行星——谷神星，预计2015年2月将达到。在“黎明”号之前，也曾有航天器飞经体积较小的小行星，并绕其轨道飞行甚至可以在小行星上降落，但是过去从未出现过同一航天器先后环绕两个天体飞行的情况。人们称这是美国航空航天局一个“非常漂亮”的工程。

除了太阳系的8大行星，目前为止天文学家在其他恒星周围发现了超过2300颗系外行星。2012年10月16日，一个来自瑞士日内瓦天文台的科学家小组在距离地球非常近的半人马座α星周围也发现了一颗系外行星，这是迄今为止发现的最轻的系外行星，也是环绕类太阳恒星运行的首颗行星。半人马座阿尔法星是南方天空中最亮的恒星之一，也是已知最接近太阳系的恒星系统，距离我们只有4.3光年。该发现成为了探测近太阳类地行星的重要进展。不过，它的轨道十分接近所环绕的恒星，因此对生命而言可能会由于过热而无法存活。

土卫二是一颗土星的冰冻卫星，距离地球约14亿公里，是太阳系中除地球外最有希望孕育生命的五大星球之首（另四个依次是木卫二、火星、土卫六和木卫一）。2012年，经过对美国航空航天局的卡西尼太空探测器过去几年数据的分析，科学家认为土卫二厚厚的冰层下方可能存在一个全球性的巨大海洋。由于轨道位置的关系，土卫二受到附近的另外两颗土星卫星——土卫三和土卫四的引力作用，被不断的拉伸和挤压。它所展示出的巨大柔韧性，让人们开始猜测冰层下方或许隐藏了一个巨大水体，如果有足够的时间，或将成为孕育生命的良好温床。

2012年，火星侦察轨道器拍摄的图像震惊了天文学家：火星表面上那些好似风蚀刻过一般的痕迹，居然被一些非常奇怪的、蜘蛛腿状、随机散布的黑色痕迹所隔断，这被认为是二氧化碳喷泉造成的飞溅。这是火星远古时期间歇泉的遗迹，当二氧化碳气泡迫使水通过缝隙升到地表时，就会喷涌而出，间歇泉由此产生。经分析，和它们相比，黄石国家公园45米高的间歇泉，都要小巫见大巫了。

2012年4月13日，朝鲜“银河3号”火箭搭载“光明星3号”卫星，从朝鲜平安北道铁山郡西海卫星发射场发射升空。这是朝鲜继20世纪90年代初以来，第三次执行卫星发射任务。但上午11时许，朝鲜官方宣布卫星未能进入预定轨道，发射失败。

2012年6月，借助于同步加速器纳米X线体层照相术，澳大利亚土壤学家对月球土壤样本进行了研究。在月球土壤的显微镜照片中，纳米颗粒内的气泡清晰可见。由于纳米颗粒的行为遵循与普通物理学原理完全不同的量子物理学原理，因此，含有纳米颗粒的材料也会表现出怪异的特征。譬如说，月球尘土能够悬浮在地表上方，但悬浮时间无法用月球弱引力解释。而且它们还具有很强的黏性，依附在航天服和设备上，就像依附在地表一样。现在看来，正是这些气泡让月球土壤拥有科学家一直无法参透的怪异。

天下无不散之筵席，人类有史以来最成功的科学设备之一——哈勃空间望远镜开始临近寿命终点。但别急着伤感，2012年6月美国国家科学基金会公布的消息称，还有两架与哈勃空间望远镜几乎相同的望远镜设备完好地保存在纽约州罗切斯特的一座仓库内。目前尚不清楚美国宇航局会如何处理这份惊人的大礼，他们显然还沉浸在兴奋中。

2012年3月，两位来自美国德州大学的物理学家称，泰坦尼克号沉没的背后还有一个不容忽视的“阴谋分子”——月亮。1912年1月4日，也即泰坦尼克号首航之前数月，太阳、地球及月球间恰好形成了一个特殊的角度，导致地球上出现落差异常巨大的潮汐。此时，月球抵达其1400年内距离地球最近的一次，而地球也正好抵达近日点，在海面上形成了数百年未遇的超级大浪。很多原本困在拉布拉多和纽芬兰附近海域的老冰山因此被“释放”，流浪于大西洋的海面之上，最终，其中的一座流浪冰山导致了泰坦尼克号沉没的悲剧。（据科技日报、新浪科技、浙江日报）