“谷歌气球”能否实现网络覆盖?

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2013年6月18日，谷歌了“谷歌气球”项目公告。公告中谷歌提出将围绕地球建设一个“气球环”，这些气球将顺着地球平流层气流飞行，为气球下方的人提供互联网接入服务。对于这一构想，很多人不禁要问：“谷歌气球”能否实现网络覆盖？

气球一直是人们浪漫想象的承载物，很多人都曾有过气球梦。有人想把热气球当做观光工具，从高空中恣意鸟瞰美景。也有人想把热气球当做交通工具，免去陆上交通拥堵，随时随地从空而降。不过，关于热气球的用途，谷歌X实验室的科学家们这次想得更远也更实际。继无人驾驶汽车和谷歌眼镜后，“谷歌气球”是谷歌X实验室的又一力作，他们把热气球当做提供互联网接入服务的空中基站，用以解决连网困难的农村、偏远地区的互联网接入问题，并在自然灾害发生后协助通信。

是一次新技术尝试

谷歌气球可不是一般的热气球，其材质是超压力气球所使用的聚乙烯泡沫，比气象气球更加耐久，可以承受更高的压力。整个装置高约12米，直径约为15米，下方悬挂无线电接收器、电脑、高度控制设备和太阳能电池板。同时在顶部配有降落伞，可以控制气球起降以便进行维修和更换。这些气球将随平流层气流运动，距地面约20公里，与地面的网络站点互传信号，还可向谷歌特别设计的天线发送信号。

谷歌将围绕地球建设一个“气球环”，通过射频信号收发设备，每只气球都与其他气球连接在一起，形成一个网状网络。另一个收发设备则确保气球与地面的网络基站通信，并向谷歌专门设计的、安装在用户家中的专用天线发送互联网信号。同时，谷歌气球还配备了备用信号收发设备和GPS定位设备，因此谷歌可以跟踪气球所在位置，而每只气球也携带了气象设备。

清华大学新媒体研究中心主任助理吕宇翔博士认为，“谷歌气球”计划是谷歌公司的又一次新技术尝试。“目前的技术难点在于，热气球在平流层漂浮时方向是否可控？平流层风速大、风力强，而且风向随季节变化，这些因素可能会造成热气球漂浮路线的不确定性。”吕宇翔说，这些技术层面的问题对谷歌来讲不困难，按照以往经验，谷歌X实验室在推出“谷歌气球”计划后，将会在技术细节上继续完善。

目前，“谷歌气球”计划已经在新西兰小镇里斯敦试验实施。上周，谷歌在小镇里斯敦放飞了30只气球，向60名志愿者提供了15分钟基于气球的互联网接入服务。这批志愿者是世界上第一批成功接入“热气球网络”的用户。

受各国管控政策影响

吕宇翔认为，“谷歌气球”面临的最大问题不是技术，而是各国关于无线电频谱的管控。无线电频谱管控是指国家通过专门机关对无线电频谱资源和卫星轨道资源的研究、开发与使用实施管理行为。

谷歌方面表示，热气球传输的信号在没有执照的频谱里移动，不需要走无线网络或者卫星网络从业者需要的繁琐的申请流程。但这也带来一个问题――无法保证这些频谱一直可用。而且，很多国家（包括美国）都在收紧对无线电频谱资源和卫星轨道资源的管理政策。

无独有偶，美国福布斯网站也发表分析文章，指出“谷歌气球”的最大障碍，不是技术，而是各国有关空域和飞行器的监管，该领域的密集监管，和硅谷的不受限制进行创新的文化格格不入。谷歌想在全世界移动气球十分困难，必须获得各国政府空域使用的批准，或是在未审批飞行权限的国家之外，寻找到一个气球移动的路线。

由此看来，“谷歌气球”计划实施的可行性不在于技术是否完备，还要看各国监管方们的脸色，包括无线电频谱监管方、卫星轨道资源监管方和空域、飞行器监管方等。

盈利模式并不清晰

“谷歌气球的商业模式尚未成形，与其说是一次商业模式的拓展，不如说是一次科学技术的试验。”吕宇翔认为，谷歌气球计划的出发点是好的，将热气球作为移动空中基站，解决偏远地区的通信问题。因为卫星方式成本太高，使用热气球不失为一种具有可行性的技术方式。“长远来看，向这部分用户收费是一项盈利，但从目前来看，盈利模式并不清晰，谷歌也不大可能在”谷歌气球“计划上赋予太多的商业目的。”

谷歌方面称现在谈商业化还为时尚早，他们强调气球代替光缆、卫星基站后可节省下的巨大成本。谷歌X实验室技术主管理查德・德沃尔表示，如果“谷歌气球”计划成功，将给各国省下铺设电缆光纤、建立通讯基础设施的大笔费用。

吕宇翔指出，“谷歌气球”可以节省通讯基础设施建设的成本，这对非洲等地区意义重大。“像非洲等地区，人口密集，电信基础设施不足，跳过铺设电缆光纤和建立通信基站等环节，直接使用热气球作为空中移动基站，可以迅速改善当地的通讯条件。当然，热气球计划尚处于试验阶段，通讯信号的稳定性不好保证，还需要谷歌在技术上继续完善。”

业内人士指出，谷歌推出气球计划是为了在全球范围获得更多用户，向这些地区输出低价智能手机、安卓操作系统和新微处理器等商业链条。而且，更多用户意味着将给谷歌带来更多的广告收入。目前，谷歌在线广告收入占其年收入的50%以上。

事实上，有外媒在今年5月报道称，谷歌将在撒哈拉以南非洲、东南亚协助建设无线网络，其中包括使用高空通信平台，比如特殊气球、软式小型飞船来传输信号，同时还将向这些地区输出低价手机。

谷歌表示，此次在新西兰小镇里斯敦放飞了30只测试气球，如果“被证明具有竞争力，谷歌将会放飞更多气球。