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被非技术性击倒的IPTV

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插图/向朝晖

横跨广电、电信、互联网三大业务领域的PTV自诞生之日起,就烙上了广电和电信两大阵营博弈的胎记。

2004年,iptv技术正式投入商用,它冲击的不是传统4:3画面的模拟电视信号,而是同样16:9画面的数字电视。在运行两年之后,2006年全球已经有650万IPTV用户,美国高德纳咨询公司预计,这个数字会在2010年上涨到1000万。实际的情况更加乐观,根据高德纳在今年2月的报告,全球IPTv的用户已经达到了1360万,其中中国用户占去了470万个名额。

4月中旬,广电总局突然大规模叫停IPTV业务,这意味着至少200万用户失去了自己的电视信号。

IPTV和数字电视的纠葛

中国的商业争端总有固定的规律可循;打架的是运营商,被实质伤害的是用户。前有文化部和新闻出版署抢夺《魔兽世界》审批权,让众多玩家账号作废,后有Pc平台上的两大互联网视频点播软件PPs与PPTv相互恶意卸载客户端,而IPTv的被禁则成为最新的佐证。

IPTv一直是广电总局和电信运营商在三网融合中利益争夺的焦点,在4月初双方提交的三网融合方案第一稿中,双方的矛盾已经非常突出。广电希望能在包括互联网数据传送、国内IP电话等增值电信业务领域充分进入,而不局限试点城市,而同时要求电信IPTV业务控制在试点城市范围内,这一带有明显倾向性的政策显然无法让电信运营商接受。

地方性的IPTV业务的发展,已威胁到广电系统力推的数字电视。从画面的清晰度而言,IPTV其实比数字电视略有不及,但它互动式的回放功能则受到青睐,在节目源上,比数字电视更加丰富。

2006年,各地广电系统大举推行数字电视取代有线电视。让人失望的是,不少地方的数字电视徒有其名,不少地方强制升级而不是设缓冲期。在许多城市,数字电视的收费标准比过去有线电视高一倍,而且,有线电视一家只要一个终端,数字电视一台电视就要一个终端,技术的进步反而带来额外的成本。在这种情况下,即便IPTV收费不比数字电视低,画面效果不比数字电视好,也会有公众出于心理的不平而选择IPTV。数字电视的后天不足给IPTV提供了机会。

目前,广东、福建、浙江等IPTV用户大省的IPTV业务都将被强制叫停。对于已投入重金的中国电信、中国联通等电信运营商来说,前期投入的资金基本已经被浪费掉,而且还将面临着超过上百万用户的投诉麻烦。而IPTV什么时候能重新上路,则又是运营商无法决定的事情。

香港IPTV的繁荣

IPTV相对传统电视最大的差别是交互性,交互性业务主要体现在时移电视和VOD点播。最重要的意义是,基于交互性创造出个性化和人性化的操作体验,把互联网特征移植到电视上。个性化和人性化是IPTV的核心价值和理念所在。有了这种价值和理念,用户得到了充分的自由,什么时候看、看什么内容,都是由用户自己做主,这是任何用户都无法拒绝的诱惑。IPTV的另一个重要作用,是实现电视机和计算机的融合。IPTV不仅仅提供TV视频类业务,还可以同时提供网上信息浏览、即时消息聊天等计算机上的业务,而且可以同步进行,实现了在一个终端上多种业务的复合体验。

虽然IPTV的全球业务推行顺利,但真正运营成功的案例并不多,其中的佼佼者是香港电讯盈科旗下子公司PCCW推出的NOWTV。到2009年年底,PCCW共有宽带用户370万,IPTV用户已经发展到120万。法国则是欧洲开展IPTV最成功的国家,用户量也已突破100万。这两者之所以能够获得成功,重要原因在于不用面临像中国内地那样的重重监管,可以自行申领牌照,之后的商业行为也不需要经过电视管理部门的许可。而北美和南欧的大部分国家,推行IPTV需要地方政府的投票,很大程度上限制了推广的力度。

拥有垄断性的内容,也是PCCW成功至关重要的一点。PCCW独家签约ESPN、Starsports,提供独家所有的体育节目,还与好莱坞电影公司合作提供大片。PCCW以内容为中心的运营策略正是IPTV运营的精髓,从而帮助其迅速吸引大量客户,并在2006年年底开始实现赢利。2007年年初PCCW更是以2亿美元的天价获得2007--2010年英超在香港地区的独家电视转播权,竞争的天平迅速倒向PCCW。而它最广受好评的举措则是让IPTV实现多平台跨越,不仅仅局限于电视屏幕,在世界任何角落,凡是购买了索尼PS3的游戏玩家,只要在香港服务器上进行注册登录,都能同样购买IPTV的服务,仅游戏玩家就为PCCW贡献了17万的用户量。

现在,电讯盈科已将2003年最初的23个频道扩展至逾80个频道。频道的不断增加为PCCW吸引了大量的宽带用户,有近1/3的香港有线电视用户因此转向了IPTV。

博弈下的牺牲品

本来从技术与内容制作角度看,互联网的大规模普及和越来越多的增值服务已经,止实时型流媒体、视频会议甚至质量稍低的实时视像传输已成现实,这些都是IPTV成功的前提。但另一个障碍是,中国互联网的带宽建设一直滞后,而且大多名不副实,一线城市的用户号称已经能享受8兆带宽的接入,但如果用软件测试,发现数据流量也只在6兆上下。

网络速度难如人意,IPTV远不能达到有线电视的水平和质量。即使是用ADSL在线收看,尽管较小窗口中能达到较高质量,但全屏收看的话,其效果只有VCD的水平。其次,一旦太多用户选择同一节目,访问数量过多,便会造成在线观看的信号很差,电视画面传输质量糟糕,严重时甚至会网络阻塞。此外,要想欣赏网络电视节目就得有播放软件,然而这些播放软件很少能拥有电视传输版权,其提供信息大都是借用其他的传输地点,因此很难保证IPTV的独立运营。

与基本上可以在广电系统内部靠自身推动完成的有线数字电视整体转换等工作不同,不管是从产业链中相关运营商的参与,还是从传输途径和受众接收终端看,IPTV都难以说是广电系统仅靠自身推动能够完成的事。IPTV的传输网络除数字电视网外,还可以是宽带通信网、互联网,其接收终端除传统电视(需加配机顶盒)外,还可以是个人电脑或手机等其他移动接收设备。这其中,数字电视网是广电行业可以掌控的,但宽带通信网、互联网和个人电脑或手机等其他移动接受设备则都是电信、互联网行业的业务范围,归属信息产业部管辖。因此,横跨广电、电信、互联网三大业务领域的IPTV自诞生之日起,就烙上了广电和电信两大阵营博弈的胎记。

两大阵营的博弈,从上世纪90年代就已经开始。当时,为解决当时先进的有线电视网络仅能传播几十套电视节目的带宽浪费问题,各地有线电视网络公司纷纷在传统的有线电视业务之外,从事宽带接入等电信业务。但由于宽带是电信的传统业务,广电行业此举迅速引发了电信的不满。而在最新一轮的利益博弈中,广电再次取得了暂时的胜利,但对用户而言,IPTV已经成为了博弈下的牺牲品。

与基本上可以广广电系统内部靠自身推动完成的有线数字电视整体转换等工作不同,不管是从产业链中相关运营商的参与,还是从传输途径和受众接收终端看,IPTV都难以说是广电系统仅靠自身推动能够完成的事。