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故事的男女主角是一位黑人男性和一位黑人女性。他们相爱了,一同走入了婚姻的殿堂,并且一同造出了爱情的结晶──他们的娃娃一个黑人女孩和一个黑人男孩。
如果故事就这么结束了,那实在是一个嗨皮的结局。事实是,这个故事有一个令人不可思议的插曲,那就是――这对黑人夫妇生下了金发碧眼白皮肤的孩子──他们的白娃娃。
什么?黑人生出了白人?不可能吧?
当您的脑中闪出这样的想法的时候,笔者要郑重地告诉您,这故事不但是可能的,而且还是有据可查的:2010年,英国的Ben夫妇就是这个故事的主角;更为惊奇的是,2011年,还是在英国,又有一对黑人夫妇生出了金发碧眼的娃娃……
故事的真实性是确凿无疑了。在惊讶之余,可能不少读者心中已经开始长草,有一种按耐不住的期待,并可能就此浮想联翩……
好吧,让我们来设想一下,情节应该怎么发展吧!
隐藏着一段婚外情?
黑人男子头上长出绿色的草、戴上绿色的帽子,同时某白人第三者应该浮出水面承担起孩子亲生父亲的角色?
可惜,没有这样的角色安排……
如果是黑白混血的话,孩子的皮肤不可能是“白色”的。正如我们把半杯牛奶倒入半杯清咖啡中,产品是“拿铁”而不可能是椰汁──人类的基因遗传从某个角度上来说也是如此。
在这个故事中,黑人男子也相信他妻子对于爱情的忠贞(妻子更是一再表态自己绝无三俗的事情发生);最重要最重要的是,基因监测结果果然告诉众人:这孩子就是这对黑人夫妻的没跑儿!因此,这个“第三者”的可能性被排除了。
有一段上一代的孽缘?
夫妻双方的父母或者父母的父母什么的,曾经在那个激情燃烧的岁月为种族大团结贡献了自己的力量,从而悄悄地带入了白人的基因?
如果是这样,如上所述,既然上几代人就混上了,那么越往里面加清咖啡,颜色应该越深,而在这时候,为什么突然全都成了白色?
由于皮肤肤色是多个基因控制的,一个混血儿的后代要完全只携带白肤色的基因,概率实在太小。
而且,这对黑人夫妇双方都对自己的家谱做了详细的“翻旧账”,结果发现,六代祖宗以内都是清一色的黑人,真的是足够“根正苗黑”。
孽缘的故事也被枪毙。大家还是抛弃三角恋、婚外情以及种种不切实际的三俗的想法吧。
孩子会不会是得了什么病?譬如白化病。
何谓白化病呢?这是一种较常见的皮肤及其附属器官黑色素缺乏所引起的疾病,由于先天性黑色素合成发生障碍所导致的遗传病。如果黑人得了白化病,不也就黄头发白皮肤了么?
但是,白化病患儿的表现和这个娃娃相去甚远。白化病的典型表现之一就是“畏光”,眼睛总是眯着;再看看照片中的白娃娃:眼睛睁得大大的,实在不像是白化病患儿。更为确凿的是,基因检查的结果一方面确认了白娃娃与父母的亲子关系,另一方面还同时排除了白化病的可能。
既然这也不可能,那也不可能,那到底是怎么回事呢?
有的科学家说,这可能是基因突变;也有遗传学家说,这可能是表观遗传对于基因的修饰作用导致的。
那么,什么是基因突变,什么又是表观遗传呢?
给我一个工厂
给我一个工厂,我给您解释什么叫做遗传学和表观遗传学。
如果有一天,工业学家和遗传学家的记忆发生了交换,那么我们“人”就从此被命名为“工厂”,“人体组织”改名为“车间”,而“细胞”则成了生产线上的“员工”的新名字。我们的新故事也由此展开……
人类的基因组是一本说明书,按照上面的说明去一步步制作,就能够得到产物(蛋白质)。DNA序列就像是钢笔写上去的说明书正文,擦不掉,也很难改动;表观遗传学修饰更像是一支铅笔,它可以给正文添加注解,并且,如果有橡皮的话就可以擦掉。钢笔的墨水在这里就是核苷酸(DNA最基本的组成单位),那么铅笔芯是什么呢?是甲基、乙酰基。DNA的甲基化,组蛋白的乙酰化就是最常见的表观遗传学修饰方式。
突变的发生
在制作产品的过程中,正文和注解都是正确的,那么得到的产品也就是合格的。如果正文写错(突变)了,那产品就会有问题;但即使正文没问题,注解写错了(例如在关键步骤上写了“忽略此步骤”的注解),那么最后得到的产品也有可能是不合格的,这就是所谓的“表观突变”;不过还有种可能,正文有问题,但是注解指出了错误并且把错误部分隐去,这样就依然能够避免不合格的产品流入市场。
不同工厂的说明书各不相同,正如不同人之间的基因存在着很大的差异;同一个工厂里不同车间乃至不同的员工手中的说明书是一样的,但每个员工接收到的外部信息不同,因此,他们用铅笔写上去的注解也不相同──不同组织,不同细胞之间,表观修饰的位点、程度大不一样。
并且,同一个员工的说明书上面的注解,也会随着员工对于工作的理解和体会而发生变化,涂涂改改是很正常的事情──表观遗传的修饰作用在细胞内时刻发生着变化。
基因突变的遗传
当两个工厂想盖一个新工厂(生孩子)的时候,他们会找来一个员工,并且把两个工厂的说明书各撕下一半(减数分裂),给那名员工重新用钢笔誊抄作为新工厂的说明书(受精)。一般而言,誊抄的绝大部分内容是正确的,但也难免出错,例如写错字(单个碱基变异)、漏抄(碱基乃至片段缺失),甚至装订错误(染色体病)等。如果这些错误没有被及时发现和纠正,那么在新工厂的说明书里面,这些谬误也就白纸黑字无法更改了。
我们故事中的那对黑人夫妇的白娃娃,就有可能是在誊抄的时候,把和肤色相关的段落抄错了,结果把清咖啡做成了纯牛奶……
科学家们确实找到了与肤色密切相关的基因。SLC24A5基因在非洲人种中分布很广泛;但是对欧洲白种人而言,含有这种基因的人却十分罕见。由于这种基因和色素沉着有关,因此,如果该基因发生突变,那么就有可能会导致色素缺失,黑人生出白娃娃也不是不可能!
在传统遗传学时代,可能这样的解释已经能够回答很多遗传现象,甚至与疾病相关的问题了,但是在表观遗传学时代,无数的科学家以及围观群众都会问一个问题:如果基因的变异是可遗传给后代的,那么表观遗传对于基因的修饰能否随着基因一起传给后代呢?在我们的故事中可以作如下翻译:如果钢笔写下的说明书正文可以传给新盖的工厂,那么铅笔写上去的注解,能否也随着说明书的延续而继续在新工厂中有所体现呢?
表观突变的遗传
一些临床病例证实了表观修饰的可遗传性:两个儿子都从母亲那里遗传得到了同样的某个等位基因(同样的说明书正文),但是其中一个儿子遗传了母亲的表观突变(他把注解也抄上去了),另一个孩子却没有(誊抄的时候用橡皮把注解给擦掉了)。但表观突变的后代遗传并不像基因的遗传那样附合传统遗传学定律,它具有很大的不确定性,并且还具有十分显著的性别差异,进一步的研究正在逐步揭开谜团。
我们故事中的白娃娃有没有可能也是因为表观遗传的修饰作用,导致了肤色的改变呢?有可能。他也可能是在揣摩父母给他的说明书的时候理解错误,填上了错误的注解,于是,最终导致了他肤色的改变……但是,如果要证明这个假设,则需要对白娃娃的皮肤细胞(尤其是色素细胞)进行相关甲基化检查。
表观遗传与疾病
那么甲基化能在多大程度上发挥作用呢?它与人类的健康有什么关系呢?
“白娃娃的肤色是由于表观修饰导致”,如果说这仅仅停留在“假设”的水平,那么,有没有更多的临床证据能够告诉我们,它的作用究竟有多大呢?
曾经有一个说法:疾病是外界环境和个体基因共同作用的结果。在表观遗传学时代,这个说法可以改成:大多疾病是表观遗传和基因共同作用的结果。
举例来说,关于出生缺陷(神经管缺陷)的现代研究表明,孕妇妊娠期叶酸的补充不足是一个很大的诱因,而叶酸在体内代谢时对于提供活性的甲基有着重要的作用,叶酸的缺乏将直接导致细胞内甲基化反应受到抑制。
还有很多常见的疾病与DNA甲基化有着密切联系,例如抑郁、孤独症等,并且更值得注意的是,这些疾病本身并不影响生育,因而基因的表观修饰可能遗传给下一代。
表观遗传学时代已经到来
当人类基因组计划轰轰烈烈地开展并取得巨大成果的时候,我们打开了“基因”这部天书(生命的说明书),其内容无不让人惊叹。今天,表观遗传学让这部天书的内容变得无穷尽的丰富饱满,它甚至可能挑战传统进化学观点!
表观遗传学时代已经到来,亲爱的朋友,你准备好了吗?