猛禽:鸟中王者
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猛禽，鸟类六大生态类群之一。相对于走禽、陆禽、攀禽、水禽和鸣禽，猛禽处于食物链顶端，密度低而数量少，是生态系统中的重要消费者。其中的一些种类有鸟类中最强健的体魄、最快的速度和最迷人的风采，是鸟类中具有王者风范的群体。
猛禽包括传统鸟类分类系统中隼形目和形目中的所有种类，全世界共有400余种。由于隼形目猛禽多在昼间活动，所以又被称为昼行性猛禽；而形目猛禽多在夜间活动，所以又被称为夜行性猛禽。无论是隼形目还是形目猛禽，都有适应猎杀活动的钩状喙尖和弯钩状利爪，爪握力极大，有些大型种类甚至能直接用爪将活猎物的骨头捏碎。在中国，隼形目猛禽有65种，形目猛禽有32种。它们分布在中国大江南北，统治着从海岸线到戈壁深处、从平原到喜马拉雅山巅、从白天到黑夜的天空。
现代分子生物学手段揭示，隼形目猛禽与水禽中的鹳形目鸟类有很深的渊源。虽然鹳形目鸟类通常给人的印象是嘴、脚修长，行动从容优雅，但它们也和隼形目猛禽一样是地道的食肉动物，也处于食物链的顶端，不过是由于其主要猎食对象是数量巨大的鱼，因此在自然界中有巨大的数量。现存的一种猛禽――蛇鹫――的形态，能很好地诠释这种古老的联系。蛇鹫所属的蛇鹫科是单型科，所属的蛇鹫属是单型属。这种鸟生活在非洲撒哈拉以南的稀树草原地带。头似鹰，但腿修长似鹭，多以在地面奔走捕捉到的小动物为食。蛇鹫枕部有修长的似一些鹭类冠羽的饰羽。这种鸟的形态可能显示了原始猛禽的一些特征。
旧大陆（欧洲、亚洲和非洲）和大洋洲的隼形目通常被分为鹗科、鹰科和隼科，主要形态区别在于隼科猛禽的喙基有两个齿突，而其他猛禽仅有一个。
鹗科是全球性分布的猛禽，通常认为仅有一个种，也有人认为旧大陆的鹗和新大陆的鹗是两个种，实际上两者外形区别甚小。鹗是唯一一种可以从高空扑入水中捕食水面以下最深达2米到3米处的鱼类的猛禽。全球的鹗都在沿海或者内陆鱼类丰富的浅水水域附近繁殖。在温带栖息繁衍的鹗秋冬季节要迁徙到温暖的热带、亚热带。
鹰科是昼行性猛禽中最多样的一个科。常在文字中见到的鹰、鸢、、鹞、雕、鹫等，都是鹰科家族的成员。不同类型的鹰科猛禽往往生活在不同的环境中，或者扮演不同的生态角色。
狭义的鹰通常指鹰属（Accipiter）的猛禽。这类猛禽体型小或中等，头圆，喙短，翅型相对较短圆，尾长。鹰科猛禽多生活在森林中。短翅和长尾使得它们可以在高速飞行过程中迅速转向，可以在枝杈间灵活迅速地飞行。鹰科猛禽的腿通常较长，有些种类可以在地面，甚至钻入灌丛下追逐猎物。
鸢是一类翅膀呈长矩形的猛禽，中等体型。鸢多在树木较少的开阔地带活动，如水滨、农田和旷野。鸢经常利用上升气流长时间地在天空盘旋，搜索地面或水面的食物。鸢有腐食性，有些种类会利用人类遗弃的食物残骸，因此能够进入城市生活。
是一类大中型猛禽，翅型较鸢的圆，但仍为长矩形。头圆而大，体形敦实。旧大陆的多生活在开阔的旷野和林缘地带，新大陆的种类繁多，常被称为Hawk――在英式英语中专指鹰属（Accipiter）的鹰――生活在各种生境中。
鹞分布在南极洲之外的世界各地。鹞的翅膀虽然宽大而长，但身形纤细，头圆而具有猫头鹰式的面盘，腿长。雌性和雄性鹞的体色差异很大。所有鹞都在潮湿的长草地中繁衍，筑巢在地面。鹞常常紧贴草丛做低空飞行或滑翔，有时以听觉发现草丛下的猎物。其圆面盘在声音收集方面的效用跟猫头鹰一致。
雕体型中至大型，头较方，喙较长而粗壮，翅宽大，爪极为粗壮有力。不同的雕生活在各种生境中。北半球分布最广的金雕遍及欧亚大陆、非洲北部和北美洲，栖息地包括森林、稀树原野和多岩的山地。而鹰雕及其近亲都完全依赖热带、亚热带地区的成熟阔叶森林生活。海雕则多在海滨和内陆大型水体沿岸栖息。大多数雕有捕食大型猎物能力。金雕可以捕食小羊和鹿；非洲的猛雕可以捕食体重最大达40千克的猎物，有报道称在猛雕的巢中还发现过未成年人的遗骸。
鹫是体型中至超大的猛禽。鹫的头部显小而颈长，翅膀极长，适于做长时间的高空翱翔。世界各地的鹫都有食腐习性，因此很多鹫类的头颈部羽毛很少或者无毛，这使得它们在大型尸体上进食之后，头颈更容易清洁。胡兀鹫是鹫类中比较特殊的成员。这种广泛分布在北非、南欧和亚洲高山地区的超大型猛禽头颈部的羽毛非常华美。它们并不以腐肉为主要食物，而是以骨头为主食。幼年胡兀鹫需要三年至四年才能熟练掌握将骨头从高空抛下至特定地点砸碎的技能。
传统的分类学和分子生物学手段都显示，形目猛禽与攀禽中的夜鹰、膜口鸱等鸟类有很深的渊源。它们的脚趾都是两趾朝前，两趾朝后。它们头圆，嘴宽，眼大，通常在夜间活动。
与隼形目猛禽相比，形目的形态要单一得多。全世界的形目鸟类均有宽而平的面盘。有一些具有突出的耳羽簇，有的则没有。宽而平的面盘和形似哺乳动物外耳廓的耳羽簇，都是类借以搜集空气中微弱的声音震动，以便发现猎物的适应性特征。形目猛禽的体型大小千差万别。最小的鸺，比人的拳头还小；最大的毛脚渔，身高像个周岁的儿童。通常而言，有突出耳羽簇的更多地依赖声音定位猎物，如雕和鱼。尤其是鱼，很多时候完全依赖鱼类在水面附近活动造成的微弱水波振动发现它们，进而扑入水中捕食。没有突出耳羽簇的更多地依赖视觉定位猎物，如鹰和仓。它们经常在开阔地活动，或者在空中抓捕猎物。
与隼形目猛禽类似，形目猛禽也出现在南极洲以外的各种各样的生境中，包括一些偏远的海岛。而这些海岛上的往往是独立的物种。另外，值得一提的是的繁殖习性。世界上的绝大多数鸟在繁殖时，都是等一窝卵都产齐备，再开始孵化。猫头鹰则是从第一枚卵产下即开始孵化。因此猫头鹰巢中有时会有一些体格极其悬殊的幼鸟。
小型的猫头鹰包括多种角、鸺和小。角和鸺通常都生活在有林木的地方，角有突出的耳羽簇，而鸺没有。从热带雨林到高纬度的泰加林，生活着不同种类的小型猫头鹰。有些温带和亚热带地区的种类，如红角和领角，还能进入城镇绿地生活，乃至成为常见鸟种。这些小型猫头鹰主要以昆虫和小型脊椎动物为食，生活在高寒地区的种类，如鬼和花头鸺，更多地以鸟类等脊椎动物为食。小通常在开阔的原野，如农田和草原地带生活。它们无耳羽簇，在白天也很活跃。它们利用岩洞、土洞甚至石堆的缝隙筑巢。在北美和南美草原上生活的小，甚至利用啮齿类动物挖掘的洞穴为巢。
中型猫头鹰包括多种林、仓、草、长耳和短耳等。林，顾名思义，多在林地中生活。所有林都没有突出的耳羽簇，但也依赖听觉觅食。在冰雪覆盖的冬季，世界上体型最大的林――生活在泰加林中的乌林（其实算是大型猫头鹰）可以凭借超级敏锐的听觉发现厚达一米深的积雪下的旅鼠。有一些种类的林，如长尾林、点斑林和褐林，通常只生活在原始林中。仓经常利用农田生境，还经常进入农场房屋营巢，因而得名。与仓形象接近的草却尽量远离人类，生活在开阔的潮湿高草地中。
大型猫头鹰主要是雕和鱼，在北半球有很多种类。欧亚大陆上的雕是分布最广的猛禽之一，其踪迹遍布整个欧亚大陆的温带地区。它们通常在崖壁凹处营巢，能够捕食体型较大的哺乳动物和鸟类，如野兔、猫、雉鸡和雁鸭。有些雕甚至能捕杀夜宿中的隼形目中型猛禽。毛脚鱼可能是体型最大的猫头鹰。目前，仅能在东北亚尤其是俄罗斯乌苏里地区的大型森林河流附近发现这种主要以鱼类为食的猛禽。雪是一种因《哈利波特》而闻名于世的大型猫头鹰。它们也是生活纬度最高的猫头鹰。雪生活在北极圈周围的苔原，筑巢在地面。雪是北极苔原地区最强有力的猛禽，且主要捕食雪兔和旅鼠等哺乳动物，能够大胆地驱逐北极狐等小型食肉动物，所以很多小型鸟类会在雪巢附近营巢，以获得雪的庇护效应。
中国是世界上鸟类最丰富的国家之一，也是猛禽种类最丰富的国家之一。
在中国东北的森林中，夏季有凤头蜂鹰、普通、雀鹰、苍鹰等多种隼形目猛禽繁殖。猛、花头鸺、毛脚鱼等类是这一地带最有代表性的形目猫头鹰。
在东北的草甸和沼泽地中，有鹊鹞、白腹鹞等鹞类繁殖。
从大兴安岭西坡至蒙古高原，再至青藏高原，草原连绵不绝，为大、猎隼、草原雕等喜爱开阔生境的猛禽提供了广袤无垠的活动空间。
青藏高原及附近的横断山脉海拔最高的地段，常有高山兀鹫和胡兀鹫奋翅高翔。
横断山脉以东、秦岭以南的阔叶林则为鹰雕、蛇雕、凤头鹰和松雀鹰等偏好亚热带植被的猛禽提供了栖息场所。灰林、褐林、鹰、斑头鸺、领鸺、领角和黄脚鱼等猫头鹰也活跃在这一区域的不同生境中。
每年春秋两季，数十种猛禽沿“西南-东北”方向纵穿整个中国，它们繁殖于整个远东地区，越冬范围从华北平原直至东南亚海岛，甚至远及非洲。它们一年两度的迁徙，在空中形成了世界上最壮观的“鹰之河”。