被“开除”的冥王星

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来自全球75个国家和地区的天文学家24日在国际天文学联合会大会上投票通过5A号决议。将行星定义为：“围绕太阳运转的天体，必须有足够大的质量，能依靠自身的重力，通过流体静力学平衡。使自身的形状达到近似球形，并且能够清除其轨道附近其他物体的天体。”这是天文学界首次就行星定义作出明确规定。这个定义将改写我们的教科书。因为按照这个定义，冥王星将不再属于太阳的行星，这个游走在太阳系边缘的天体将只能与其他一些差不多大的“兄弟姐妹”一道被称为“矮行星”，而太阳系只有八个行星。

为什么是冥王星

在中国紫金山天文台王思潮研究员看来，冥王星是个“调皮鬼”，首先，由于它表面光反射的原因导致他的发现者美国人克莱德・汤博当时错估了它的质量，认为它的体积比地球大数倍。这样的结论使它很快作为太阳系第九颗行星进入教科书。但随着现代天文观测仪器的不断升级，哈勃大望远镜证实它实际上是月亮还要小的岩石。

王思潮研究员介绍说。冥王星还有着与众不同的公转轨道。其他行星的轨道平面都与黄道平面(地球轨道平面)基本一致，冥王星的轨道平面却与黄道平面呈很大夹角。其他行星的轨道几乎是完美的圆形，而冥王星的轨道是一个有很大偏心率的椭圆形。

20世纪50年代，天文学家柯伊伯预言，在海王星轨道以外存在着一个类似于小行星带的区域，冥王星只是这群小天体中个头较大的一颗。在对冥王星的归属问题的讨论中。王思潮研究员提到了在美国工作的英国天文学家莱恩・马斯登马斯登。1980年，马斯登曾提出要给冥王星降级，遭到美国天文学家的集体反对，在一个学术讨论会上，马斯登遭到威胁：如果再提这事就要把他扔到宾馆的游泳池里去。

到了1992年，柯伊伯的预言被证实，在冥王星区域发现的天体越来越多，体积越来越大。使得对“第九大行星”资格的质疑之声也越发响亮。2003年，加州理工学院的天文学家迈克・布朗发现了2003UB313。它的出现成了最后一根稻草――它在大小上完全压倒了冥王星，它的归属问题也成了引爆大行星定义之争的直接导火索。

布朗理直气壮地宣布：“拿起你们的笔，从今天开始改写教科书吧。”

为了平息众说纷纭的争吵，国际天文学联合会专门成立了“行星定义委员会”来解决这个问题，并把今年的国际天文学联合会大会的重要议题。

争论还在继续

王思潮研究员认为：“冥王星被开除出太阳系行星的行列，这丝毫不影响其科学研究上的重要意义。”跟迈克・布朗一样。在20年前，王思潮研究员的梦想也是要发现第十大行星，但他现在认为这个定义使得天文学的研究“由量的变化变成了质的飞跃”，他认为，本次决议中5A中所阐述的概念是更科学、更明确的。它的重要意义在于．“就好像化学元素的研究一样，发现周期表中没有的元素固然重要，但更有意义的事情是对原子核的研究和电子的发现。”

但美国宇航局研究冥王星计划的领导者、美国西南研究院的科学家阿兰斯・特恩称这次投票是“荒谬”的，只有424名天文学家留下来参与了国际天文学联合会的投票，这个数字不到世界天文学家人数的5％。

参加这次联合国天文学联合会大会的北京天文馆馆长朱进博士在接受《新世纪》周刊记者的采访时称。之所以只有424名天文学家投票。是因为“有的没来，有的没有投票权”，他自己的选择是“我同意5A，别的都不同意”，他说，天文学是教科书更新频率最高的学科。这正是它的魅力所在。科学的进步将更大地扩展甚至改变我们对太阳系、其他恒星的行星系统以及整个宇宙的认识，我们对太阳系天体的分类也将会随着研究的进展产生相应的改变。