节与使节 第7期
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中国是享誉世界的“文明古国”、“礼仪之邦”。重视礼节，以礼待人，也是中华民族的优良传统。早在西周时期，就通过建立一整套礼仪制度来规范人们的社会生活和行为准则。
按照西周时期的礼仪制度规定，凡诸侯国国君因种种原因不能亲自前往国都朝觐天子，或不能前往他国会见其国君时，可以委派自己手下的卿大夫代为觐见天子或会见国君。这在礼仪制度中被称为“聘”，即为古代国与国之间遣使访问时的礼节。而奉诸侯之命代为行使职权者，则称为“使臣”。
古代，凡使臣奉命出使他国时，除遵照礼仪制度的规定，一般要携带玉、帛及本地土特产，作为进献或赠送的“礼物”外，通常还要携带照、引、牒、符、节等文书、信物作为证明自己身份的凭证。其中，“节”则是一种比较特殊而且重要的信物，也是一种礼制器物。凡委派使臣出使，在临行前要由国君亲自授予其节，以示其代表自己行使权力。使臣则一路持节而行，以示自己负有使命。节与使臣因此紧密联系在一起，故后世合称为“使节”。
在西周时期，对各诸侯国使用“节”亦有规定。据《周礼・地官・掌节》记载：“凡邦国之使节，山国用虎节，土国用人节，泽国用龙节，皆金也，以英荡辅之。”英荡是用于盛放符或节的匣子，上绘彩色花纹。由于没有实物流传下来，《周礼》记载的当时使用的这些节，今天只能通过文字的描述，想象和推测它们的形制。
这一制度，在以后的历史上继续沿用。汉代与周边民族交往，派遣使臣出使时，皆由皇帝亲自授予使臣节，作为代表皇帝和国家的象征性意义。据《后汉书・百官志》中的《汉官仪》记载节“以竹为之，柄长八尺，以牦牛尾为其吒，三重。”即汉代的节是一根长约1.8米竹竿。一端束有用牦牛尾巴尖上的毛扎成的三重旄。在出土的汉画像砖石上，就能见到节的形象。在汉画像砖石上，有一些描绘使节出行的画面。其中，有些是使节自己手持节，有些则是由随行的官吏持节紧随。
汉武帝时，为联合西域各国共同抗击匈奴，曾派遣张骞先后两次出使西域。在前往西域的途中，张骞持节而行。即使在被匈奴俘获后，仍不失“汉节”，即始终没有丢弃汉武帝授予的节，以此表示自己不辱使命和对汉廷的忠贞不渝。
自古以来，中华民族尤为崇尚高风亮节，十分重视自己的品德情操，自尊、自爱。即以“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”(《孟子・滕文公下》)的“大丈夫”精神，作为立人之本。即使是身处逆境、困境，甚至绝境，仍自强、自立，不甘堕落，不愿卑颜献媚，不求苟且偷生。在中国历史上，就流传下许多这方面的感人故事。其中，“苏武牧羊”更是令人感动。
就在张骞第二次出使西域之时。西汉王朝与匈奴再度爆发更大规模的战争。尽管双方曾互派使臣，欲与对方议和，但由于积怨甚深，双方议和的使臣均被对方作为人质扣留，致使议和难以实现。天汉元年(公元前100年)，匈奴单于且侯因战场上屡遭败绩。遂向西汉朝廷表示结好，并主动释放了扣留的西汉使臣。汉武帝因此也下令释放被拘留的匈奴使臣，并委派中郎将苏武等率百余人护送他们返回匈奴。临行前，汉武帝亲自将节授予苏武。
苏武奉命偕同副使张胜、随员常惠等护送匈奴使臣平安抵达匈奴驻地。但当完成使命，正准备返回西汉时，不料张胜与匈奴贵族、汉军降将卫律等人密谋，准备劫持单于之母归汉以邀功。事泄，且侯单于勃然大怒，欲尽诛汉朝使臣。后经其手下劝说，遂决定胁迫汉使归降匈奴。苏武认为：“屈节辱命，虽生，何面目以归汉!”为了能使苏武归降，且辊侯单于软硬兼施，但均被他断然拒绝，于是又令卫律劝降。卫律告诉苏武：“苏君，律前负汉归匈奴，幸蒙大恩，赐号称王，拥众数万，马畜弥山，富贵如此。苏君今日降，明日复然。空以身膏草野，谶复知之!”苏武亦丝毫不为之动心，
苏武即使是被囚禁在大窖之中，断绝了粮食，他依然日夜思归汉朝，靠着吃雪和毡毛，拒不投降，顽强地活下来。且侯单于见不能降服苏武；又将他梳放到荒虎人烟的北海(今贝船尔湖)，让他放牧一群公苇。并声称只有等到这群羊产下羊羔。才能释放他。苏武深知单于的用意，也清楚自己归汉避遥无期，但他毫不气馁，更没有绝望。
苏武来到北海，没有粮食，就挖鼠洞，吃洞内的草籽度日。恶劣的环境和艰苦的生活，也丝毫没有动摇苏武的意志和决心。每天他都“杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。”(《汉书・李广苏建传》附《苏武传》)尽管日久天长，节上的旄全部脱落，苏武仍终日不离手，以此表明自己归汉的决心，表示对汉朝始终不渝的忠贞之情。
汉昭帝始元六年(公元前81年)，西汉与在位的匈奴壶衍辊单于再度议和。苏武在历经19年的磨难后，终于回到长安。
“苏武牧羊”的故事，表现了苏武誓死报国的决心和坚韧不拔的毅力。在极其艰苦的环境中，他与节形影不离，朝夕相处，视节如同自己的生命，正体现了一种坚贞不渝的高尚品质和情操。2000多年来，这个故事被广为传颂，苏武已成为家喻户晓的一位历史人物。他那可歌可泣的感人事迹还被搬上戏剧舞台。人们颂扬苏武，就在于他的事迹正体现出中华民族自尊自爱、自强自立、矢志不渝的传统美德。