短吻鳄水中悄无声息之谜

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一条快乐的鱼吹着泡泡，摇曳着身躯游了过来。大概是累了，它在一处水草间停了下来。四周很安静，应该很安全，鱼儿也想睡觉了。可怜的是，就在迷迷糊糊之中，鱼儿成了一条美国短吻鳄的美餐。这就是美国短吻鳄的捕食策略，慢慢地靠近猎物，并悄悄地伏击它们，水面上甚至没有引起一丝涟漪。

鳄类动物是初龙类中延续至今的唯一代表，曾经和恐龙是亲密邻居。恐龙灭绝之后，鳄类动物以它顽强的生命力生存下来，至今成为一种半水生性凶猛的爬行动物，栖息在各地河流、湖泊、沼泽以及海洋里。美国短吻鳄属鳄类短吻科，主要生活在从北卡罗来纳到佛罗里达地区的沼泽和河流里，海湾各洲也都有发现。

美国短吻鳄登陆能爬，入水能游，尤其泳技还相当高超，虽然它并没有鱼类或海豹类的鳍、鳍状肢、蹼等。带着诸多的疑惑，位于盐湖城的犹他州大学的生物学家法姆和乌里奥纳投入到这项研究。不久，他们就发现一个奇怪的现象。美国短吻鳄呼吸时肺部调动了很多的肌肉。肺作为一个呼吸器官，是一个储存氧气的液囊，仅仅一个呼吸运动似乎不需要这么大动干戈。这时，洛克菲勒野生动植物园的5只短吻鳄该派上用场了。这几只短吻鳄才两岁大，而短吻鳄的寿命一般是几十年，有的甚至还能成为百岁寿星。科研人员却认为，幼年短吻鳄更利于实验操作，因为它们仅仅0.4～0.5米长，成年短吻鳄体长可以达到5米。

研究人员首先在短吻鳄的膈膜、骨盆、腹部、胁骨等几处肌肉植入电极并系上一种数字装置，电极用来观察短吻鳄肌肉活动的状况，数字装置用来测量它们在水中的轨迹。然后，科研人员把短吻鳄放在一个浴盆大的玻璃缸里，观察它潜水和浮起等各种运动状况。其实，短吻鳄并不是危险性很强的动物，它仅仅在自卫的时候才会发生攻击行为。通过对肺部一些肌肉活动的观测，他们了解了短吻鳄在水中的运动之迷。

这些肌肉帮助调节肺在体内的位置，改变短吻鳄的身体重心，从而控制短吻鳄在水中的运动情况。研究人员发现，肺向尾部移动的话，短吻鳄就向下潜水；向头部移动的话，短吻鳄就会浮出水面；向侧面移动的话，短吻鳄就会在水中翻滚。乌里奥纳称这个过程就像在游泳池里穿救生衣，如果穿得位置合适，头部就能露出水面，而短吻鳄的肺就好比救生衣。

这样，短吻鳄通过变换肺在体内的位置，改变在水中游动的轨迹，并且不会引起太大的波动，可以像猫一样潜行到猎物的旁边。乌里奥纳认为，这种“蹑手蹑脚”的策略也可以帮助短吻鳄不被自己的同类吃掉。短吻鳄是食同类肉的动物――它们可以互相吞食。短吻鳄群一般由个体大小相同的成员组成，小短吻鳄群会避开大短吻鳄群，以免被它们吞食。

短吻鳄的祖先，是一种和猫一样大小的细长动物，仅仅生活在陆地上。距今约1亿4500万年的白垩纪，它进化为水陆两生的爬行动物，肺部也逐渐发展出强壮的肌肉，并同时具有运动和呼吸的功能。这种奇异的肺还有另外一个好处，就是供氧储氧能力增强，因而短吻鳄一般都很长寿。

移动肺部的特殊肌肉一向未受重视，是否也是其他不擅长游泳的水生动物在水中行动的重要工具，包括其他鳄鱼、非洲爪蟾、火蜥蜴、乌龟和海牛等，还有待于科研人员进一步的研究。

(责编　桑新华)