为穷人送去新年礼物

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在我此前的文章中，曾经讲到麻省理工学院（MIT）的辛哈教授筹措经费为印度失明儿童进行眼科手术，并在此基础上成功开展神经认知研究的故事。实际上，在麻省理工学院，这类针对穷人的科研不在少数。另一个富有成效的机构就是发展实验室。临近新年，这些机构的科研人员终于迎来了半年才有一次的两周左右的假期，他们纷纷背起行囊，为穷人们送去新年的礼物。

尽管麻省理工学院素以高科技享誉世界，但多年来，发展实验室其实依靠的是对简单的科学（或者说技术）经过并不复杂的改造，让穷人们的生活产生巨变，因为他们原来那个世界太小了，太简陋了。

艾米是麻省理工学院机械系1984级的毕业生，去年，她因为创办了发展实验室并开展了一系列借此扶助贫弱的活动，而与许多国家元首、大企业家一起荣登《时代》杂志2010年世界最有影响力的100人名单。

艾米的父亲也是麻省理工学院的教授，在艾米小的时候，父亲曾经在印度任教一年，艾米也因此住在当时极为贫困的印度。极端的贫困给了她想要帮助别人、改变世界的强烈愿望，因而在麻省理工学院本科毕业后，艾米首先去博茨瓦纳从事了4年的志愿者，随后才返回母校攻读机械系硕士。

丰富的实践经验和对改变穷人生活的冲动，让艾米几经周折后创办了麻省理工学院的发展实验室，该实验室挂靠机械系，但学校中各个院系都会投入与穷人相关的科研和技术力量来支持这里的工作。

在发展实验室，最常见的两类工作就是利用简单的机械技术来为贫困社区提供各种类型的动力，以及用简单的设备和方法进行公共卫生方面的监测与检测。就前者而言，用的最多的方法是改造自行车，于是人可以踩踏自行车脚蹬子来发电、磨磨、抽水，也可以把改造过的自行车设施与简要的风力设备相联系，实现简单的风能利用。他们的重点是找到当地可以就地取材的东西，而自行车在发展中国家的用途非常广泛，正好适合改造。

除了带领麻省理工学院全校的学生在世界几十个国家开展技术扶贫工作，发展实验室还开设了如何将技术应用于发展，以及现代技术与发展如何交融等方面的11门课程。

在麻省理工学院，发展实验室的员工大部分都有了tenure（终身教职），而且这里的经费主要来自联合国和各种国际发展机构，不发论文也不会影响工作。这也正是发展实验室这种低科技扶贫工作设立在麻省理工这样开发世界最顶尖科技大学的原因。

让作为一个中国人的我非常感慨的是，近年来中国的科研经费正以两位数增长，金额超过几亿元的项目不断增多。但与此同时，基层的科研人员抱怨，那些与老百姓生活结合紧密的科研因为发表不了高引用论文，已经日渐难以获得经费了。

海外科学家要在中国从事这类扶贫科研，都要先得到地方政府的批准，然后要层层向上报批，我们的政府已经不像几年前那么拮据了，是否愿意接受这些项目也要根据特定的需要和喜好来决定。在这种情况下，谁还愿意多费干戈，费劲地引进外部资源来做可能不受我们政府待见的项目呢？