苗族为何视枫树为“神树”

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枫树是一种极普通的树种，但是， 湖南省城步苗族自治县苗族民间几千年都非常崇敬它，并衍生出一串植枫、护枫、祭枫等民俗。

在历史上，苗族是个苦难深重、迁徙频繁的民族。在搬迁前，苗族先民们要到屋旁的古枫树下祭祀，然后由一老者挖几株枫幼苗带到新的居住地栽植。

解放前，湖南省城步境内凡是苗民聚居地都植有枫树群。至今，长安营乡长坪村的“水口”处仍保留有一片占地100余亩的人造古枫群，树龄近千年的古枫有238株，这是我国造林史上的奇迹。据《城步地名志》载，城步县境内以“枫”命名的地名有100余处，如枫树湾、枫木寨、枫木冲、枫门岭等。上世纪末，全县在两三年时间里栽植枫幼林达100多万株，如今，鹤立鸡群的古枫与连片的枫幼林基本连成一片，成为苗乡一道亮丽的“枫景”。

为了防备盗贼偷伐古树，苗族民间保护古树有独特的方法：在古树的胸围下钉进无数巨型铁钉或耙齿。而传统上保护古枫却不准钉铁钉或铁耙齿，村寨里有专门的老年人常年在古枫树枝上悬挂冥钱，冥钱若被风吹走或被雨水淋湿，立即有人补挂，因此，古枫树上常年飘扬有白花花的纸钱。据说，这种做法为了使企图盗伐古枫者想起“举头三尺有神灵”的古训，心里产生恐惧感就不敢下手了。苗民在自家祖坟山周围也栽植有枫树，据说坟山里完整的枫树能护佑子孙，若枫树遭到砍伐或破坏，坟主的后代就会有大灾小难。

古时，城步苗区大多数村寨都暗中指定一株树龄最长、长势最好的古枫为“神树”。苗民给孩子取名时必须先告知枫树神，或认古枫树为干爹，用四方形小红纸写上“长命富贵、易养成人，取名某某” 贴在古枫树上，燃香点烛，杀鸡祭祀，祈求枫树神护佑。小儿夜哭不宁，在求医求药无效时，家长请人用四方红纸写上“天皇皇、地皇皇，吾家有个夜哭郎，拜请枫神来护佑，一觉睡到大天光，从此不再吵爹娘。天皇地皇人皇皇，佑吾儿郎永安祥”贴在枫树上，然后燃香点烛、烧纸钱祭祀，据说十分灵验。

苗区的梅山神坛有半数安置在古枫树下，猎人进山打猎前，必须到枫树下请梅山神，打猎归来在此谢梅山神；捕鱼捞虾者若看见附近有古枫，必须遥对古枫作揖，请枫树神保佑捕捞丰收；放鸭者朝古枫作揖后，鸭群听使唤，狐狸野猫不会来捣乱。正月舞龙狮灯，出灯前要将神龙、神狮舞到古枫下祭祀；出远门经商、求财、求学者，必须朝古枫最先抽叶的方向出行，途中才吉利。枫树神又是村寨的“守护神”，有些村寨的土地庙、城隍庙往往设置在古枫不远处，意寓让多方神灵共同护佑村寨的安宁。苗民的生活中几乎处处与枫树有关联，从而增添了祭祀古枫的神秘性。

苗族民间流行的植枫、护枫、祭枫古俗其实是为了隐祭暗祀本民族的英雄始祖蚩尤，这是一种祖先崇拜和英雄崇拜的遗存。蚩尤是历史上的战神，涿鹿血战的悲壮故事流传了4000余年。《山海经・大荒北经》载：“有宋山者，有木生焉，名曰枫木。枫木，蚩尤所弃其桎梏”。郭璞注：“蚩尤为黄帝所得，械而杀之，已摘其械，化为枫树也。”故苗族民间视枫树为蚩尤的化身。蚩尤被杀后，战败的苗军纷纷向大西南方向迁徙，他们不管在哪里定居，都采用植枫、护枫、祭枫的方式来怀念本民族的英雄和祖先。有些地方立蚩尤庙，逢年过节进行祭祀。

蚩尤不仅为苗族人民所崇敬，历代帝王也非常敬仰。《龙鱼河图》载：“蚩尤殁后，天下复扰乱，黄帝逐画蚩尤像以威天下，天下咸谓蚩尤不死，八方万邦皆为臣服。”说明黄帝不仅在军事上崇拜蚩尤，在道义上也敬佩蚩尤，常借蚩尤余威以治天下。秦始皇统一六国后，下令负责主持祭祀之官在长安立庙祭祀蚩尤，感谢蚩尤在天之灵帮助自己统一六国。汉高祖刘邦在其家乡沛县立庙祭祀蚩尤，“杀牲以血涂抹旗鼓庆功”。由此可见，从黄帝起，周武王、秦始皇、汉高祖等赫赫有名的历代帝王都把蚩尤奉为战神而立庙祭祀，那么苗族民间以植枫、护枫、祭枫的方式纪念本民族的祖先与英雄，就不会感到奇怪了。