英语中的就近修饰原则

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笔者曾经看过这样一个笑话：

大学宿舍里，一个男生某晚睡觉前去刷牙，他拿着牙刷和杯子向卫生间走去，边走边说：“撒泡尿，漱口，睡觉。”

另一人问道：“停水了吗？”

这个笑话反映了人类大脑在理解话语时习惯于走捷径，总是试图在相邻的词(组)或成分之间建立起逻辑语义关系。这一特征在英语中体现得尤为明显，具体体现为英语句子通常遵循就近修饰原则。本期我们就一起来探讨一下这个原则。

就近修饰原则

所谓就近修饰，指的是在英语句子中，语义相关的词(组)或成分一般尽量放在一起的现象。由这一原则我们可知，修饰语应该尽量靠近其修饰对象。就近修饰原则对于英语造句的语序排列有着重大的影响。下面笔者就举例予以说明。

比如，我们想用英语表达“餐桌底下躺着一只猫”。这句话包括三个构成元素：a cat、is lying和under the table。此时，我们既可以用正常语序来表达，也可以用倒装语序来表达，具体如下：

1. a. A cat is lying under the table. (正常语序)

b. Under the table is lying a cat. (倒装语序)

解析：显然，这两个句子的词序不同，但意思没有区别，而且主语都是a cat。

现在笔者要在这两个句子末尾添加一个修饰语“that I bought from the flea market”(我从跳蚤市场买来的)，写成如下形式：

2. a. A cat is lying under the table that I bought from the flea market.

b. Under the table is lying a cat that I bought from the flea market.

解析：我们可以看到，虽然例2的a句和b句是在两个意思相同的句子末尾分别添加相同的修饰语之后形成的，但是这两个句子的意思相差很大。这个差别就是由就近修饰原则造成的。根据就近修饰原则，a句中的定语从句“that I bought from the flea market”是就近修饰table的；b句中的定语从句“that I bought from the flea market”是就近修饰cat的。因此，a句的意思是“一只猫正躺在我从跳蚤市场买来的那个餐桌底下”，而b句的意思则是“在餐桌底下正躺着一只我从跳蚤市场买来的猫”，两个句子的意思完全不一样。

下面这道选择题也与就近修饰原则有关，请读者仔细体会。

3. _________________________________, in the form of carbon dioxide, and converting it to energy-rich sugars.

A. Plants are more efficient than fungi at acquiring carbon.

B. Plants are more efficient at acquiring carbon than are fungi.

解析：例3中的选项A和B的句意完全相同，都表示“植物比真菌吸收碳的效率要高”。但是，受题干所提供的语境的限制，A、B选项中只有一个是正确选项。我们看到，题干中包含一个介词短语in the form of carbon dioxide，意思是“以二氧化碳的形式”，这显然修饰的是carbon (碳)，而不是fungi (真菌)。因而，根据英语的就近修饰原则，空格处应填入选项A，以使修饰语in the form of carbon dioxide与修饰词carbon相邻。

造句练习

下面笔者请读者们做一个简单的造句练习，以深刻地理解就近修饰原则。请用下面六个基本要素造出一个语序最佳的英文句子。这六个基本要素如下。

E1: (which is) known for its waterfalls and rock formations

E2: during the summer months

E3: several thousand people

E4: visit

E5: a day

E6: the park

读者在造句之前，必须首先明确各个要素之间的修饰关系；在造句时，则要尽量使具有修饰与被修饰关系的要素相邻或靠近，这样才能造出语序最佳的英文句子。分析这个造句练习所给的六个要素，我们可以看出，句子的主语、谓语、宾语分别是E3 (several thousand people)、E4 (visit)、E6 (the park)；而E1、E2、E5是修饰成分，其中E1 ([which is] known for its waterfalls and rock formations)用于修饰宾语the park，E2 (during the summer months)用于修饰谓语动词visit，E5 (a day)则用于修饰主语several thousand people，表示“每天(的人数)”。由此，读者根据就近修饰原则，可造出如下语序最佳的句子。

4. During the summer months, several thousand people a day visit the park which is known for its waterfalls and rock formations.

解析：例4的语序遵循了就近修饰的原则，正确体现了上文所陈述的修饰关系。首先，a day紧跟在它所修饰的主语people之后；其次，定语从句“which is known for its waterfalls and rock formations”紧跟在它所修饰的宾语park之后；最后，虽然介词短语during the summer months与其所修饰的谓语visit之间由主语分隔开了，但是因为该介词短语不可能修饰主语several thousand people或a day，因而该介词短语修饰的仍是谓语visit。在这三个修饰关系当中，修饰语与修饰对象的位置都是最靠近的，符合就近修饰原则。

下面我们来看三个语序不佳的造句版本，这几个版本均违背了就近修饰原则。

① Several thousand people visit the park a day, which is known for its waterfalls and rock formations during the summer months.

错误分析：在本句中，介词短语during the summer months与其修饰的谓语visit被which引导的定语从句分隔开了，导致该介词短语的修饰对象变成了定语从句的谓语is known，因而本句的语序不正确。

② Several thousand people a day visit the park during the summer months known for its waterfalls and rock formations.

错误分析：在本句中，分词短语known for its waterfalls and rock formations与其修饰的宾语the park被介词短语during the summer months分隔开了，导致分词短语的修饰对象变成了summer months，因而该句的语序也是不正确的。

③ Known for its waterfalls and rock formations, several thousand people a day visit the park during the summer months.

错误分析：分词短语known for its waterfalls and rock formations与其修饰的对象the park被主语several thousand people分隔开了，导致分词短语的修饰对象成了句子主语several thousand people，不符合逻辑。

综上所述，我们可以发现，英语句子的语序排列看似纷乱，实际上背后是有一定规律性的。我们要想真正精通英语，就必须挖掘英语句子语序排列背后的一般规律。掌握了这些规律，我们就不会被表面看似复杂的语言现象所迷惑。