星空在线 第8期

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土卫六很可能存在液态水海洋

据NASA网站报道，“卡西尼”号发回的数据表明，在土星卫星泰坦（土卫六）的冰层之下很可能存在液态水的海洋。

如果泰坦完全是由坚硬的岩石组成，那么土星引力产生的潮汐力会使得泰坦表面隆起达1米左右。但“卡西尼”号的观测数据显示，泰坦表面的隆起高度达到了约10米，这意味着泰坦并不完全由固态岩石组成。科研人员指出，这一数据几乎无可争议地揭示出，在泰坦的地表以下隐藏着液态海洋。

泰坦每16天绕土星一周。它在围绕土星运动时，外形会发生微小的变化。泰坦并不是标准的球形，而是一个橄榄球那样的椭球形。当它靠近土星时，长轴会略微变长；而8天后，当它远离土星时，长轴又会缩短，使得泰坦更接近球形。通过测量“卡西尼”号向地球传输信号的微小时间变化，科研人员精确地监测到了这种隆起现象。虽然与木星在其卫星上施加的潮汐力相比，土星在泰坦上造成的这种变化并不大，但是由于缺乏泰坦表面的钻探资料，所以这种引力测量方法仍是目前科学家手中最有效的研究泰坦内部结构的手段。

液态海洋层并不需要多广袤或是多深，存在于星球表面的可变形的外壳与固态的地幔之间的液体都可以使泰坦在围绕土星运动的过程中发生伸缩变化。泰坦表面基本上都是由冰组成的，科学家们推测，隐藏在冰下的应该是液态水。

这些液态水的存在并不能证实泰坦上有生命存在。科学家们认为，当液态水与岩石接触时更有可能孕育出生命，而目前泰坦海洋的底部是由岩石组成的，还是仍然为水冰，尚不得而知。

这一结果也有助于了解泰坦大气中的甲烷是如何保持其含量的。由于富含甲烷，泰坦上的一切都显得非常与众不同，而事实上，大气中的甲烷非常不稳定，在地质学时标上很容易被破坏。含有大量氨的液态海洋形成了浮力较大的流动氨水，使形成的甲烷气泡可以从冰外壳中穿出，并释放到外界。这样的海洋就是一个巨大的甲烷仓库。

银河系将于40亿年后与仙女星云相撞

NASA的天文学家日前报道称，他们预言宇宙中下一个影响银河系、太阳和太阳系的最壮烈的事件将是：银河系与仙女星云的惊世大冲撞。

科学家们在对仙女星云（M31）和银河系的未来进行了近一个世纪的研究后，终于有了一个清晰的图景。就像棒球选手注视着高速飞来的球一样，尽管仙女星云的速度比棒球快2000倍，但却还要再等待遥远的40亿年才能与我们相撞。

根据“哈勃”望远镜数据进行的计算机模拟显示，M31会迎头猛烈地撞击银河系，所有的恒星都会改变原有的轨道，使得银河系失去它平整的盘状外形。两个星系的核会融合。最终，一个新的椭圆星系形成了。在碰撞发生后，这两个星系在相互引力的拖拽作用下还需要花上20亿年的时间才能完成并合，成为邻近宇宙中常见到的星系模样。尽管这两个星系会发生碰撞并进入对方星系，但各自星系中的恒星在碰撞过程中并不会发生碰撞，因为它们之间相距非常遥远。模拟结果还表明，我们的太阳系很可能会被甩到距离星系核更远的地方。

更复杂的情况是，M31的伴星系——三角座星系M33也加入到这场碰撞中来，并与M31/银河系融为一体。M33先于M31碰撞银河系的可能性也存在，但是很小。

一个世纪之前，天文学家们并没有意识到仙女星云是远在银河系之外的独立星系，直到埃德温·哈勃以变星作为标准烛光，才测出了它的距离。又过了很久，人们才发现仙女星云其实正在以每小时40万千米以上的速度朝着银河系奔来。但当时，人们并不知道这两个星系是会擦身而过，还是发生刮蹭，抑或迎头相撞。在一个世纪之内，科学家们都无法测出M31运动的侧向分量，这是决定它是否会与银河系相撞的关键。而“哈勃”望远镜解决了这个难题，使研究人员确信无疑地认定了仙女星云将与银河系相撞、并合的事实。