“免费”水的代价

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18世纪，美国著名科学家、政治家本杰明・富兰克林（Benjamin Franklin）说：“当一口水井干涸的时候，人们才知道它的真正价值。”如今，这句话和说这句话的人已经过去了两三个世纪，但是，人们对于这句话的真正含义，却仍然不是很明白。

许多经济学家认为，造成很多水问题的基本原因，是因为它是“免费”的。这一结论，你也许会感到惊讶，因为你每个月都会从当地的水务部门收到水费账单，为什么经济学家认为水是“免费”的呢？从理论和技术的角度讲，经济学家是正确的。在世界上的大多数地方，我们所支付的水费，只包括将水提供到家庭或企业的成本，即是水在配水管网中流动的电力成本、杂质清除成本或建造水库存水的成本，水本身是免费的。

因为水本身没有任何费用，所以，当供水紧张时，水的价格也上不去。例如现在发生在美国和俄罗斯的旱灾，还有在非洲以扎伊尔、乌干达为中心的地区干旱，以及发生在印度各地的干旱等。使用经济学家的语言来说，水缺乏“价格信号”！其结果是人们对水的行为受到了很大的制约。

在当地的加油站，我们可能会亲眼目睹油价上涨的威力，当汽油价格上涨的时候，汽油的消费急剧下降。较高的油价有着较强的市场调节能力，以至于可以促进的混合动力和其他气体节能汽车的销售。

对人们来说，对一些物质（例如水），支付更多的费用确实是痛苦和不能接受的，但是，如果我们过多的支付能够促使我们少使用某种资源（例如水），那么就可以帮助我们度过资源短缺的阶段。

缺乏价格的约束，水资源的使用在世界许多地方失去了控制。水生态学家加勒特・哈丁在1968年的《科学》杂志上预言了“公共资源的悲剧”，加勒特所预言的公共资源的悲剧，源于多人独立、理性共享有限的资源所出现的两难局面，他们出于自身利益，最终会耗尽资源。

对水资源这种公共资源的无节制共享的结果是，曾经强大的河流，如美国的科罗拉多河、中国的黄河、澳大利亚的墨累河―达令河以及现在印度的恒河，这些河流的流量都在变小，有的甚至出现了干涸。还有对含水层的破坏，巨大的含水层（例如存在于美国奥加拉拉水体和沙特阿拉伯的阿拉伯水体）正在迅速耗尽。

可口可乐的教训

一个“公共资源悲剧”在水资源方面的很好例子就是可口可乐公司。2004年时，该公司由于水资源共享的问题惹上了麻烦。

这一年，印度喀拉拉邦的地方官员，关闭了其境内价值1600万美元的可口可乐工厂，指责该工厂的生产造成了当地地下水水位的下降以及许多农民水井的干涸。这个官司被提交到喀拉拉邦的高等法院。在法庭辩护时，可口可乐公司通过广泛的文件、计算机模拟和专家的论证，证明他们的用水只是造成含水层枯竭的一小部分原因。不管具体的情形如何，抵抗可口可乐的运动当年遍及印度、美国和欧洲的大学校园，从而使可口可乐的品牌蒙上了阴影。由于这个原因，可口可乐公司已成为当今世界上最注意用水的公司之一，在其经营所在的流域投巨资以支持水资源保护。

在印度和许多其他国家，包括美国在内，政府的补贴进一步削弱了用水的成本。印度政府大力资助农民的电费，农民使用更多的电来抽取地下水，并不是限制用电以节约地下水的开采。美国联邦政府资助水坝和西部运河的建设，降低西部大农场的供水成本。

在大多数情况下，人们更加关注对城市和农业用水的补贴。我们应该尽一切可能降低食物和水的价格，特别是对于那些负担不起的弱势群体。我们的水价结构应当有助于那些最需要帮助的人们。

为了避免水资源这种公共资源出现悲剧性的后果，我们需要更好地使用价格杠杆来建立新的水价结构。由于地下水超采，全球有20%的粮食生产面临风险。水资源短缺已经导致数百万公顷的农场生产受到破坏，并降低了全球的GDP总值。由于城市供水收费不足以支付长期的维护成本，我们在水利基础设施修复方面正面临着上万亿美元的负债。

解决方案

如果你向一个经济学家请求一个问题的解决办法，他的答案肯定是需要钱。

经济学家大卫・雍仁在他的新书《富足的结束》里认为，在水价的制定方面引入稀缺鼓励机制，这是一个滑动的结构，当水变得越来越稀缺时，水会变得越加昂贵，以解决未来的水资源短缺问题。

除了提高水的价格外，还有其他负责任的、可持续的管理方法。政府可以管理水资源的分配和使用，使我们的用水不超过其自然的补给速度。这一点，如同你的银行不会让你的花费超过你的存钱一样。但到目前为止，还没有任何一个政府成功地控制住“水资源”的破产。

我们可以要求工业企业减少用水，通过帮助其他水用户减少用水来减少流域的用水。毕竟，全球至少有2/3的用水集中于工业企业。但到目前为止，很少有企业承诺减少他们的用水，兑现承诺的更是少之又少。

我们可以继续享受自然提供的“免费”水礼物。但是可以肯定的是，当用水造成的债务达到不可持续的程度时，任何人也不可能微笑。