植物、河道与火星

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按照常人的思维，地球上的海洋和河流形成后，植物才在地球表面扎下根来。道理很简单，液态水通过各种方式把岩石弄碎，形成了土壤，然后植物才有了“安身立命”的适宜的土壤环境。听上去逻辑上没问题，但是最近关于维管植物的新研究却挑战了这个“常识”。

维管植物体内包含了能够运输水分和养分的管道，在大约4.5亿年前，维管植物出现并繁盛，开始从地球大气层中吸收二氧化碳。大气中二氧化碳含量逐步下降，使得全球范围内出现了降温，于是冰川开始扩张自己的领地，大面积冰川覆盖了广阔的地表。当地球上温暖再次来临，冰川开始融化时，冰和水磨碎了原来坚硬的岩石地表，形成了岩石碎屑。

植物进一步把岩石碎屑分解成了泥土和矿物质，并用自己的根系把泥土固定在原地，不被冲走。于是，流水的河岸开始形成，流水在两岸之间流淌，而不是像过去那样，在地表肆意地漫流。有了河床和河岸，流水就变成了有固定流动路线的河流，河流周期性地泛滥，淤泥沉积形成富饶的土壤。当大量树木扎根在新形成的土壤，并一代代地荣枯，无端落木潇潇而下，堵塞了河流，让河水改向新的方向，制造出更多的泛滥，也制造出更大面积的淤泥沉积，使得树木可以在更广阔的地表上生长。

植物出现之前的沉积岩中不含有泥巴。但是当植物出现后，泥巴就成为沉积岩的成分之一。泥地景观在地表分布广泛，这是一种全新的生态环境。一句话，维管植物实际上创造出了我们今天所看到的泥地、河流等地表景观。

这些植物与河流关系的新研究，让科学家开始用新的眼光去看待地外行星上发生的事情。

首先来看看火星。火星上已经发现有河道，那些河道是如何形成的呢?有些河道似乎是短暂的灾难性大洪水的作品，而另一些河道似乎更像是类似地球上长期流淌的河流的遗迹，特别是如果火星昔日确实如某些人推测，存在一个北半球的海洋的话，那些河道就是真实存在过的。难道火星上曾经有维管植物出现吗?

再来看看土星的卫星土卫六——泰坦，它的表面如今依然有河流流淌，只不过“河水”并不是水，而是液态的甲烷和乙烷。但又是什么导致了泰坦上河流的形成呢?

即使地外行星在尺寸、温度和地表水等方面与地球如孪生兄弟，它们的表面也未必就和地球一样。地表岩石性质、大气成分都可能不同，而且如果进化是随机的，那些行星上如果没有出现维管植物，就更不可能有类似地球表面的景观了。

但假如我们从望远镜里看到一颗表面有类似地球上河道的地外星球，这一幕将无比震撼!这可能意味着，我们发现了地外植物的踪迹。