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80多岁的老羊倌王照堂与羊打了大半辈子交道,直到前几年国家为保护山区植被,防止水土流失而禁止养羊,他才依依不舍地离开那根握了整整70年的牧羊鞭。他为什么对一根牧羊鞭如此钟情?这里有段故事。
冀西山区的羊倌分牧羊倌和看羊倌两种。夏季晚上羊不进圈,在田地里过夜,拉下的屎尿可以肥田。牧羊倌白天牧羊,晚上回来把羊给看羊倌。看羊倌夜间不能睡觉,要看护着羊群不吃周围的庄稼,不被狼吃掉。当地习惯,牧羊倌和看羊倌不会同时产生在一个家庭里,因为羊倌很苦,日晒雨淋深更半夜的,父亲干了这行就不愿意让儿子接班。可王照堂的父亲王尚当羊倌,有一年夏天突然硬要让儿子也当羊倌,而且是当上夜班的看羊倌。村里人很奇怪,这不是把孩子往火坑里推吗?那年王照堂才10岁,还没有牧羊鞭杆高,晚上也从未出过门,怎么能看羊?遇到狼怎么办?王尚是个一根筋,谁劝也不听,坚持让王照堂看羊。那天晚上,王照堂第一次上岗,王尚将牧羊鞭递到他手里说:“把牧羊鞭放在身边,你就可以和在家一样睡觉了。”王照堂认为父亲是为自己壮胆,看羊怎么能和在家里睡觉一样?那是要操心要负责任的。王尚走后,王照堂心里像十五个吊桶打水――七上八下的。手里握着长长的牧羊鞭围着羊群不停地转着看着,生怕出问题。夜深了,一阵睡意袭来,王照堂不由自主地躺在地上睡着了。小孩子贪睡,这一睡就睡到了大天亮,直到第二天早上父亲踢他的屁股他才醒来。就这样,每年夏天父亲牧羊儿子看羊,一老一少配合默契,20多年来从未出过差错。王照堂心里有个谜团:自己睡着了,羊为什么规规矩矩地卧在地上?为什么没有别的野兽前来骚扰?以前别人看羊时可不是这样,眼睛眨也不眨地看着羊也不行,不是吃庄稼就是被狼叼走。更让王照堂奇怪的是赶上雨天,自己睡觉时衣服竟不会淋湿也不觉得冷。他问过父亲,可王尚不告诉他。于是,这个谜团在王照堂心里越滚越大。
王尚上了岁数腿脚不灵了。生产队长说,老人家休息吧,让王照堂牧羊,队里再找个看羊倌。王尚一听连连摆手说:“别别别,不用再找看羊倌。让我儿子全兼着吧,这样还可多挣个工分。”这一说正中队长下怀,再找个看羊倌实在不容易,就顺水推舟按王尚的意思办了。上世纪七十年代初,王尚患病卧床不起,弥留之际把王照堂叫到床前说:“孩子,以前我不解开你那个谜团,是不让人知道我心中的秘密。为父活不了多长时日了,这个秘密我不能带到棺材里,今天告诉你吧。”
原来王照堂10岁那年夏天,有个晚上王尚看羊。半夜时分,王尚忽然发现羊群挤作一团,浑身打着哆嗦。不好!可能是狼来了。第二天一查,果然少了一只母羊,它刚生下的小羊羔没了奶吃,饿得“咩咩”直叫。谁知,第二天夜里王尚刚打了个盹儿,羊群又骚动起来。他以最快的速度跑过去一看,发现有条狼叼着那只没娘的小羊羔朝南边的山上跑了。好你这条恶狼,昨晚把妈妈叼走,今天又来抢孩子,想斩尽杀绝么?王尚顾不得羊群了,抄起牧羊鞭就追了过去。
尽管有月光,可山路崎岖,加上王尚心急火燎,一路跑得磕磕碰碰,摔了好多跟头,脸上、胳膊上都流了血。然而这一切他都不在意,一门心思想把小羊羔从恶狼嘴里夺回来!他抬头看看前面的狼,忽然觉得有些奇怪:狼在山路上奔跑应该比人快好多倍,可今天这只狼却跑得并不快,虽然叼着小羊羔,可也不过十来斤重,还不至于成为狼的累赘。王尚心里一紧:坏了,狼非常狡猾,莫非它是诱敌深入故意等着我?前面是否还有更多的狼埋伏着?想到这里,他放慢了脚步,后来索性停下来歇息了一阵。这时,他发现前面的狼也停了下来,好像也在喘气休息,而且王尚还看见狼是趴着的,一副筋疲力尽的样子。它用一只前爪紧紧护住小羊羔,有好几次小羊羔竟从它的前爪下逃脱出来,狼像费了好大劲才又把小羊羔抓住。这只狼怎么了?有了病?受了伤?这个发现让王尚精神抖擞劲头倍增。嘿,你既然连个小羊羔都抓不牢,我还怕你干啥?今天我就用这根牧羊鞭和你斗一斗!想罢,从地上一跃而起,朝前面的狼猛扑过去!狼发觉追兵又来了,忙叼起小羊羔仓皇逃窜,王尚紧追不舍。猛然,王尚发现狼走过的地方有血迹。夜间虽然看不真切,但他能从血腥味中判断出血迹一定是狼留下的。有血迹,证明狼确实受了伤,看来伤得还不轻。于是,王尚朝着狼逃去的方向,一路追一路用力甩着响鞭。
一个在前面跌跌撞撞地跑,一个在后边气喘吁吁地追。大约追了10多里路,来到一个洞穴前。狼吃力地爬上洞口,把小羊羔放下,累得瘫在地上起不来了。因为山洞背着月光,眼前黑乎乎一片,王尚追到这里丢失了目标。他正要搜索,突然听见前面有羊叫声,细一听,正是昨晚丢失的那只母羊。看来狼并没有把母羊吃掉,现在很可能是见了小羊羔发出的呼唤声。王尚找到几根干枯树枝,用火柴点着,手执亮光循着母羊的叫声转过一个山嘴,终于找到那个洞口。他发现小羊羔正偎在母羊怀里吃奶。而旁边,有两只小狼崽正睁大两眼死死盯着母羊的动也不动。小狼崽后面,是那只刚叼回小羊羔的狼,躺在那里呼呼喘着粗气。王尚绕过羊和狼崽来到狼跟前,举起牧羊鞭杆,正要朝狼头狠狠砸下去时,忽然听见狼嚎叫起来,声音甚是凄凉和悲哀,眼里放出的不是令人生畏的寒光,而是无助和乞求。那两个小狼崽也扑过来紧紧偎在大狼身边,身子颤抖着。王尚心里一震:莫非里面有蹊跷?再细一看,6只狼眼死死盯着他手里的牧羊鞭。王尚的心突然软了下来,将高举的鞭杆放了下来。这时,他仿佛听到一大两小3只狼长长地舒了口气。
狼身上还在殷殷滴血,一副有气无力的样子。王尚想知道狼流血的原因,就往它跟前走了几步。或许是狼发觉王尚消除了敌意,或许是它已没力气和眼前这个人抗争,王尚靠近身边时,它竟一动不动。一看伤口,王尚就知道是猎枪所致,而且辨别出这是一只公狼。现在他明白事情的来龙去脉了:公狼是被猎人打伤的,母狼很可能已死在猎枪下,公狼为了小狼崽不被饿死,就去抢来一只母羊来喂奶。大概母羊想自己的孩子,不好好给狼崽喂奶,公狼这才又拖着重伤的身体去把小羊羔叼来,让它们母子团圆。而公狼做这一切,全是为了自己一对才出生不久的孩子!可怜天下父母心,此时此刻,王尚竟对这只伤狼肃然起敬了!
王尚领着母羊抱着小羊羔转身离开了洞口。刚走了几步,忽听背后传来一阵响声。掉过脸一看,原来是两个小狼崽朝着自己四腿跪地,嘴里还发出一种奇怪的声音。小狼崽的举动深深打动了王尚,引起了他的怜悯之心。他想,它们的父母可能伤害过人类,或许不值得我们同情,但它们刚刚出生才几天又有什么罪呢?为什么不能活下去呢?这也是两条命啊!于是,又转过身来把母羊和小羊羔送到洞口,这才返身下山。
过了几天,邻村有两个猎人来找王尚,向他打听那只伤狼的下落。从猎人嘴里,王尚得知母狼已被打死,受伤的公狼带着两个小狼崽从猎枪下逃了出来。猎人说:“公狼为了小狼崽活下去,一定会在附近的羊群中现身,听说有天晚上你追过叼走小羊羔的狼。是不是一只受伤的狼?它跑到了哪里?你看没看见那两只小狼崽?”王尚听了这话,说:“我追的那只狼没受过伤,也没见到小狼崽。”猎人走后,王尚突然想起猎人会循着伤狼流下的血迹找到那个山洞,就在当天夜里再次来到山洞旁,准备把狼转移到安全的地方。这时,那只公狼只有出的气没有进的气了。王尚对着狼做了个端枪的姿势,意思是这里危险需要转移。公狼像是听懂了他的话,久久地瞅着两个小狼崽,又转过来久久地瞅着王尚。王尚明白过来,它是想告诉王尚:“你带着它们快走吧,别管我了。”无奈,王尚抱起小羊羔,领着母羊和小狼崽向南面深山里走去。刚离开洞口,就见公狼用尽最后一点力气爬出洞口,从高高的悬崖上摔了下去,它是不愿让小狼崽再次受到猎人的追杀。两个小狼崽悲痛地嚎叫起来。王尚竟也落下了伤感的泪水。
为了养活两只小狼崽,第二天,王尚又送来一只母羊给狼崽喂奶。小狼崽一天天长大。有天晚上,俩狼崽来到王尚看羊的地方,在王尚面前长跪不起,嘴里发出一阵阵奇怪的声音,眼里还流出了泪水。王尚懂得它们的意思,狼崽长大了,想要报恩了。王尚对狼崽说:“只要你们不危害人类就是对我最大的回报。其他就不用了。”狼崽好像也听懂了王尚的话,它们看到王尚身边的牧羊鞭,像想起什么重要事情,把它叼起来放得规规整整,又朝着牧羊鞭跪倒磕头,意思是要帮王尚牧羊看羊。狼崽这一“提醒”,王尚也觉得确实是这样,白天跟着羊群跑,风里来雨里去的,遇到狼群很危险;夜间看羊耗神费力更加辛苦。如果狼崽能助一臂之力可就轻松多了。再者,也应该给狼崽个报恩的机会,就点点头答应下来。于是,就出现了故事开头那一幕:王尚不顾别人万般劝阻,坚持让王照堂当看羊倌。
从此,王照堂夜间看羊时,身边就放着那根牧羊鞭。两只狼崽来到羊群旁边,看到牧羊鞭,知道恩人到了,就主动担负起看羊护羊的职责来。它们在羊群周围巡逻,别的牲畜就不敢靠前;羊发现周围有狼走动,也不敢离开羊倌去偷吃庄稼。
一个月光融融的夜晚,王照堂手执长长的牧羊鞭来到当年父亲遇见狼崽的那个山洞前,把牧羊鞭折成三段,然后朝山涧里扔去。这时,只听山下传来一阵狼嚎,声音尖利高亢,不停地在山谷中回响着。从山洞下来,王照堂正准备回家,忽然发现前面路上有两只毛色灰白的狼朝自己跪着。王照堂猜测出,这一定是当年的那两只小狼崽。就是它俩这么多年来知恩图报,替自己和老父亲当了多年的羊倌。王照堂停住脚步,向两只狼抱拳作揖:“感谢二位多年来的帮助。现在国家为了维护生态平衡,禁止山羊放牧,咱要积极遵守国家法令。我退休了,二位也该歇息歇息了。牧羊鞭我已折断,咱们的缘分尽了,请二位以后好自为之,切记当初承诺,不要危害人类。”说完,王照堂把手一挥,说:“走吧。”两只狼站起来,对着王照堂轻轻嚎了几声,又伸头向刚才王照堂扔掉牧羊鞭的山涧里望了望,回过身向着夜色中的崇山峻岭疾奔而去,转眼没了踪影。
如今,王照堂住的屋里有不少狼的图片,他还买了一本贾平凹的书《怀念狼》,天天翻看。其实他不识多少字,只是心底深处有个根深蒂固的狼情结而已。