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两条道路的斗争

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话题一

从数码时代开始,研制纯粹的数码单反相机似乎就是天经地义之事,传统照相机厂商尼康、佳能与试图从传统银盐感光材料转型的日本富士和美国柯达之间结成了产业联盟,从改装现有的传统单反相机入手,推出了第一代专业单反数码一体化相机。此后佳能从EOS系列发展出目前的EOS D系列单反数码相机,尼康推出了D系列数码单反相机,富士则推出了S系列,而沉寂了一段时间的柯达公司则于2001年以尼康机身为蓝本推出了DCS 14n,此外还有适马和美国弗文公司合作推出的SD-10、奥林巴斯与柯达合作的4/3系统的E-1以及京瓷公司生产的康太时N digital。目前,这个阵营因聚集了世界上最主要的传统相机生产企业、传统感光材料生产企业并具有庞大的镜头、附件系统而占据了专业数码单反相机的主流市场。

不过,在2003年6月25日,德国徕卡照相机公司通过公司网站的BBS以“网络新闻会”的形式宣布推出类似于相机后背的“徕卡R系列数码模组”。这一模组的诞生使得徕卡R8或R9型单反相机的使用者可以根据自己的意愿随时在传统摄影和数码摄影之间切换。消息公布后,欢呼雀跃者有之,不以为然者有之,愤而拍案者亦有之,在徕卡公司近百年历史上,几乎每次公布新产品时都会出现这种情况,一些熟悉徕卡历史的人对此习以为常。

值得一提的是,世界上没有凭空掉下来的天才发明,任何一项创新都是建立在此前一系列技术进步基础之上的。如果我们不单纯将“徕卡R系列数码模组”置于徕卡产品系统中考虑,而是将其置于整个摄影器材发展历史中加以看待,那么“徕卡R系列数码模组”发表的意义就不单纯是徕卡的飞跃,而是一种与日本摄影器材生产厂商推出一款又一款一体化数码单反相机那种做法迥异的设计理念――利用现有的35mm相机系统、通过附加数码影像捕捉附件使之能够既使用胶卷又能够拍摄数码照片的这种新形式重新崛起,大有欲与前者一搏的新态势。

话题二

在数码化浪潮风起云涌之际,美国一家名为“硅胶卷”(SiliconFilm)的小公司就潜心研制能够适用于多种传统35mm单反相机的数码影像捕捉附件系统,并于2001年美国PMA摄影器材博览会期间首次推出采用130万像素CMOS影像传感器的EFS-1――它可以直接加装在尼康F5、F3、F60、F90和佳能EOS-1N、EOS-50、EOS-5等35mm的胶卷相机上,但由于影像传感器感光面积只有35mm底片的30%,因此镜头焦距延伸倍率高达2.58倍(换言之,28mm镜头胶卷只能当作72mm镜头使用)。尽管如此,EFS-1仍然让市场为之一振。它由eFilm、ePort和eBox三个部分组成,其中一个形如拖着一段尾巴的胶卷暗盒的装置可以装入任何一台35mm相机胶卷舱内,其平板部分为影像传感器,结合在一起的胶卷暗盒状装置集成了影像处理器和存储器两个系统,内置有64MB内存可以拍摄24张RAW格式影像文件。内存耗尽后,摄影师可以把eFilm卡在ePort上并将其上存储的影像文件转存至ePort;eBox则用于将ePort存储的数码影像文件导入计算机内。

经过不断改进和发展,“硅胶卷”于2002年9月份在德国科隆PHOTOKINA摄影器材展期间推出了从400万像素的EFS-4到1000万像素的EFS-10的完整产品线,影像传感器规格达到了32×22毫米,影像分辨率达到3875×2625(EFS-10),支持I型和II型CF卡(兼容微型硬盘),感光度设定范围达到ISO100-800,传输界面升级至USB 2.0,外接附件的规格仅为136mm(宽)×114mm(高)×88.33mm(厚),影像格式支持RAW、8比特RGB TIFF、16比特RGB TIFF以及JPEG格式,主要性能基本与目前同类数码影像解决方案同步,适用机型也扩展至市售的大部分135胶卷单反相机。同时,产品结构也从最初的暗盒型三组件发展为暗盒+存储包双组件式,将ePort和eBox简化为一个类似于相机电池手柄的附件组加装在相机机身底部,无论从便携性、可靠性还是适用性方面大为提高。

不过,这个解决方案也存在一些制约性因素,最重要的是该系统基本设计思路是要满足不同品牌、不同型号的35mm单反相机的数码化需求,而各个品牌、各个机型均不尽相同,因此在产品设计过程中只能利用一些各机型均具备的触点系统、附件扩充系统等,大量只在某一种或某几种机型上出现的触点或附件接口不能得到利用――即便如此,仍然存在原生产厂商对触点和接口的专利保护问题。总之,作为一个通用型传统相机数码化解决方案,上述问题这一切很大程度上限制了整体性能的最大发挥。

回顾了上述历史,我们不难发现,“徕卡R系列数码模组”绝非从天而降,而是数码影像捕捉附件发展链条上最新、最重要的一环。这个产品链条的核心理念就是通过暗盒型或数码后背型数码影像捕获系统为数种或某种市售的35mm传统相机在拍摄传统影像的同时提供数码影像拍摄能力,尽可能保证该类(该型)相机系统完整性。

有意思的是,这个流派的代表均为欧美企业(如早期的美国“硅胶卷”和刚刚加盟此道的德国徕卡),与致力于研发一体化数码单反相机、推出全新系统的基本为日本厂商(或者与日本厂商结盟的企业,如柯达)形成泾渭分明的两个阵营。

分析35mm相机走向数字化之所以会形成两大力量,我们还可以看到日本和德国两大经济集团在技术方面不同的思路:

日本摄影器材(包括由日本企业设计并在日本本土以外组织生产)更强调的是在买得起的基础上就能够提高成像质量、尽可能集成更多的先进技术。但是如果在现有的35mm传统相机型上加以改进,通过暗盒型或数码后背型附件使之能够获得拍摄数码照片的能力,其成本必定提高。有很多细心人都注意到,尼康、佳能、宾得等公司总是同时推出同一级别、采用相近设计的传统单反相机和数码单反相机,这也是希望通过降低研发成本实现最终降低售价的目的。

在数码影像捕捉附件解决方案阵营中,作为核心的德国徕卡公司素以将德国人不计成本地追求高质量的精神发挥得淋漓尽致而著称,而徕卡相机的拥趸们首先考虑的也是最终的成像质量,因此无论对徕卡公司还是徕卡用户而言,4500欧元的数码后背价格并不是最重要的考虑因素,关键问题是在以光学设计和机械加工见长的徕卡公司目前尚不具备研发一台数码单反R型机身的技术储备(特别是足够的技术专利)、研发经费等必要因素前提下能否解决具备拍摄数码影像的能力问题,这使得镜头延伸倍率(1.37倍)等因素也都降低为次要因素。

话题三

随着徕卡照相机公司的加入,尽管要到2004年秋天才能够拿出成熟的产品,但数码摄影附件技术阵营已经具备了自立门户、与一体化的数码单反相机阵营“对阵”的实力。至于双方的实力对比,以德国徕卡、美国“硅胶卷”等厂家为首的数码附件阵营而言,目前均不具备大规模推广该技术财力、物力以及足够大的市场能力,因此短时间内尚无法与佳能、尼康、宾得、柯达、京瓷、适马等厂商组成的一体化数码单反相机阵营以及他们成熟的技术相抗衡。但这并不意味着数码影像捕捉附件阵营毫无“还手之力”。

首先,徕卡照相机公司为首的科研团队进入加盟这一阵营,具有很强的“旗舰”效应,有助于改变默默无闻的小公司“硅胶卷”孤军奋战的局面,有望吸引更多的摄影者关注其技术进展情况,也有望吸引数码单反阵营中希望“两条腿走路”的厂商向该领域投资,共同促进数码影像捕捉附件技术超速发展。

其次,无论是“徕卡R系列数码模组”使得摄影师可以少携带一台笨重的数码单反相机,还是“硅胶卷”能够兼容市售大多数135胶卷单反相机,以及它们共同的特点:在传统胶卷和数码摄影之间快速切换的能力,都能够唤起一些摄影者――特别是一些专业摄影师的强烈需求,反过来引导技术和市场发展的方向。

当然,不可忽视的是,随着数码影像捕捉附件阵营为摄影者提供了另一种不同的选择方案,真正地打破了一体化数码单反相机阵营长期以来形成的技术垄断局面,这将大大促进数码单反相机阵营各个厂商加大研发的资金投入、技术投入、智力投入,并迫使更大幅度地降低数码单反相机目前居高不下的昂贵价格,从整体上加快数码影像技术“平民化”的步伐。果真能够实现这一点,数码影像捕捉附件阵营也足以“名垂青史”了!