美国家庭最佳投资
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在美国，普通民众如何来改变自己的经济地位呢？而社会又是如何提供民众改变自身经济地位的环境和条件的呢？根据皮尤研究中心（美国的一家独立性民调机构）所做的美国社会经济地位流动性调查，教育尤其是高等教育是改变人们经济地位最主要的因素之一。研究表明，美国人心目中最有价值的投资不是住房、汽车，而是教育。
高等教育是穷变富的敲门砖
是否接受高等教育直接影响到民众能否从低收入家庭向中高收入家庭转变。研究显示，从1979年至2008年，美国大学毕业生的年收入增长幅度比高中毕业生年收入增长幅度高出一倍，现代科技的发展、对高技术人才的需求都显示出教育的重要性。在穷人中接受高等教育的人比未接受高等教育的人进入高收入群体行列的几率高出4倍。整体而言，没有接受过高等教育的低收入家庭儿童，有45%的人在人生中仍处于低收入家庭的行列，而接受过高等教育的低收入家庭儿童有84%的人经济地位发生大转变，他们的家庭收入进入中高收入人群的行列。
美国民众对美国高等教育质量有着不同的看法。40%的民众认为高等教育质量好或很好，42%的人认为一般，还有15%的人认为很差。不过在教育投资价值上，大多数民众认可高等教育投资的重要性。在大学毕业生中有86%人认为教育投资是一项非常有价值的投资，只有6%的人认为高等教育投资不值得，另有7%的人不置可否。在校大学生对于高等教育投资是否值得的问题，依然是持肯定态度的人占多数为84%；2%的人持否定态度；另有14%的在校生有点稀里糊涂，对这一问题不置可否。
民众肯定高等教育投资的价值主要原因有两个，一是接受高等教育可以在经济上获得较高的回报，这一点从大学毕业生和高中毕业生收入的差异上已显露无遗；二是接受高等教育能够在职业发展上拥有更广阔的前途，在职业生涯中，大学毕业生特别是一些职业型学位获得者往往更容易进入美国高收入群体。在美国，收入高的家庭比收入低的家庭、教育程度高的人比教育程度低的人更看重高等教育投资的重要性。年收入在50000美元以上的家庭中，91%的家庭认可高等教育投资的价值；而在年收入50000美元以下的家庭，只有73%的家庭认可高等教育投资的价值。在大专、大学、硕士以上这三个教育程度的人群中，肯定高等教育投资价值的人的比例分别为72%、82%和93%。
近四成高中毕业生不上大学
美国高等教育的普及化使高中毕业生都有机会上大学，但每年高中毕业生中仍有很多人选择不读大学直接进入劳动力市场。目前美国25至64岁的成年人中，高中和高中以下教育程度的人数比例为40%，大专为30%，大学为19%，硕士以上为11%。美国成年人教育程度的比例基本反映了社会人才的金字塔结构，而如果想进入中产阶层行列，接受高等教育是个阶梯。
对于那些没有接受高等教育的人来说，并不是他们都认为高等教育没有价值，经济因素往往成为一些年轻人放弃大学之路的主因。在没有接受高等教育的人群中，67%的人表示他们要打工来维持家庭生活；57%的人认为挣钱比读书还紧要；48%的人不上大学是因为差钱，上大学的费用承担不起；另有34%的人干脆来个“读书无用论”，不接受高等教育也无所谓，他们不认可高等教育的价值。
事实上，家庭经济状况对子女是否接受高等教育有很大的影响，低收入家庭成员进入大学的比例要远低于高收入和中等收入家庭成员接受高等教育的人数比例。例如，在35岁以下年收入不到30000美元的家庭，59%的家庭户主没有大学毕业文凭。而在35岁以下年收入50000美元以上的家庭，只有35%的家庭户主没有大学毕业文凭。
收入高低影响子女能否进入大学
根据统计，美国高中毕业生中有35%的人没有接受高等教育，26%的人进入2年制大学，21%的人进入普通的4年制公立大学，6%的人进入4年制名牌公立大学，12%的人进入私立2年或4年制大学。如果从年轻人的家庭收入状况和接受高等教育人数比例的角度观察，收入越高的家庭接受高等教育的人数比例越高，进入名牌大学的人数比例也越高。
表1为美国家庭年收入与接受高等教育情况对比表，如果加以分析可以发现，家庭收入状况对子女接受高等教育产生的影响很大。低收入家庭子女未接受高等教育的人数比例高达56%，年收入25000至70000美元的家庭属于中等和中低等收入家庭，这类家庭子女未接受高等教育的比例依然高达42%。而中上中产阶级家庭的情况出现很大变化，这类家庭子女未接受高等教育的人数比例大幅下降，为26%。高收入家庭子女未接受高等教育的人数比例最低，仅为12%。
高收入家庭子女不论是在接受高等教育还是进入名牌大学的比例上均占有优势。这类家庭子女进入名牌大学的比例也非常高，40%的高收入家庭子女进入4年制名牌公立大学和私立大学就读。中上中产阶层家庭子女进入此类大学的比例为21%，中等和中低收入家庭子女进入此类大学的比例为13%，而低收入家庭子女进入此类大学的比例仅为7%。
家财对接受高等教育的影响
虽然美国高等教育的大门是向每一个年轻人开放的，但两点因素却制约着低收入家庭子女接受高等教育。首先，美国大学学费连年上涨，从1981年至2009年，4年制大学的教育费用上涨了125%。尤其是公立大学的教育费用涨幅凶猛，这使得很多低收入家庭的子女因无法承担而放弃进入4年制大学。第二，低收入家庭子女在进入大学前的学术准备远落后于高收入家庭子女。高收入家庭占有财富上的优势，有充裕资本在子女教育上做大笔投资。因此，高收入家庭子女在进入名牌大学上比低收入家庭子女占有更大优势，也更易于接受高质量的大学教育。
2011年的一项研究显示，家庭财富的增长对穷人家庭子女进入大学的比例会产生极大的影响。家庭净资产为零的家庭子女，进入大学的比例仅为9%。如果家庭财富增加，家庭净资产达到35000美元，穷人家庭子女进入大学的比例会上升到29%，增幅为210%。如果家庭净资产能提高到75000美元，这一比例会上升到52%，增幅为477%。如果家庭净资产能提高到150000美元，这一比例会上升到94%，增幅为944%。
从上述调查统计数据可以看出，穷人家庭如果能够改变经济地位就可以为子女接受高等教育提供良好的条件。而子女接受高等教育后又能够使自身的经济地位发生转变，从而形成经济地位转变的良性循环。对于高收入家庭，尤其是年收入125000美元以上的家庭，即使收入增加但对于子女进入大学的比例影响并不是
很大。
高等教育学生贷款成双刃剑
美国政府为了鼓励民众接受高等教育，长期以来推行联邦政府的学生贷款计划。在上个世纪，借贷支付大学学费成为一个非常好的理念，先借钱去读大学，找到工作后再还钱。可以说，数以百万计的美国人正是通过这种方式，实现了大学梦，同时也创造了机会成为中产阶级的一员。时至今日，借贷支付大学学费仍是不少美国家庭和年轻人在接受高等教育中关键的一环，但学生贷款债务的增加也成了不少家庭的负担。有专家预测，美国下一轮的经济泡沫不是在股市，也不是在房市，而最有可能发生在学生贷款债务上。
根据美联储的全美债务报告，2011年第三季度末，美国高等教育学生贷款债务达到8700亿美元，超过民众的汽车贷款债务（7300亿美元）、信用卡债务（6930亿美元），学生教育贷款债务成为美国人仅次于房屋贷款债务的第二大债务。由于进入大学的学生人数不断增加，大学学费日益高涨，美国背负的学生教育贷款债务还将继续攀升。2012年初最新的数据显示，美国学生贷款债务已经飙升至1万亿美元以上，如果这一债务危机爆发，会危及脆弱的经济复苏，增加纳税人的负担，并可能给新的经济危机设置了舞台 。