脂肪是个好东西
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人们对脂肪可谓爱恨有加。爱者是因为人的美味和能量来自脂肪，人们也离不开脂肪；恨者是若脂肪过多，则容易让人肥胖，并同时让人们在拥有“三高”(高血糖、高脂肪、高血压)的同时患上多种“富贵病”，如糖尿病、心脑血管病。
不过，总体而言，脂肪是个好东西。因为，脂肪的益处大于坏处。而且，即使脂肪过多让人患病，那也不是脂肪的错，而且脂肪还可以分为好脂肪和坏脂肪，人们可以区别对待脂肪，并在一定条件下，可以把坏脂肪转变成好脂肪。
好脂肪和坏脂肪
人体内的脂肪并非都是同一种，而是有多种类型，并且功能和角色不同。例如，研究人员早就发现，人体内有两种明显不同的脂肪。一种是白色脂肪，另一种是棕色脂肪。白色脂肪实际上就是脂肪的储存器，能让身体各部位，尤其是一些重要部位，如腰、臀部位的脂肪堆积，从而造成肥胖。而另一种脂肪是棕色脂肪，它的主要功能是燃烧(消耗)脂肪，供给机体以热能。从它们对人的利弊大小来看，棕色脂肪理所当然地被视为“好脂肪”，而白色脂肪被视为“坏脂肪”。
这两种脂肪的差异缘于它们的结构和大小。棕色脂肪组织的细胞体积较小，细胞中的脂肪颗粒也较小，但含有大量线粒体。线粒体是细胞的一种细胞器，或称为供能器，为组织和细胞提供能量。能量供应分为多种，如一种是供给生物运动和营养的能量，另一种是供给生物热能，即维持体温。线粒体内有一种解耦联蛋白1(UCP1)，能使葡萄糖和脂肪酸分解产生的能量只转化为热能，以维持体温，但不能转化为生物体运动的直接供能物质三磷酸腺苷(ATP)。由于棕色脂肪只把葡萄糖和脂肪酸分解产生的能量转化为热能，棕色脂肪也有维持能量平衡的功能，既不让人发胖，又可以消耗能量。
过去认为，棕色脂肪主要存在于新生儿和幼小的哺乳动物体内。但是，美国的一些研究人员，如波士顿乔斯林糖尿病中心的艾伦・赛普瑞斯等人研究发现，棕色脂肪不仅在新生儿体内存在，而且在成年人体内也很常见。越年轻、越瘦的人体内棕色脂肪就越多，年纪较大和肥胖的人体内的棕色脂肪则较少。
棕色脂肪特别在年轻女性的身体中最多，而在肥胖的中老年男性中最少。这是因为女性比男性肌肉少，因此她们需要更多棕色脂肪细胞来产热，从而维持体温的正常。因此，从细胞来源上看，棕色脂肪组织可能与肌肉更接近，而且已有研究提示，棕色脂肪细胞和肌肉细胞具有共同的前体细胞。
脂肪“从良”的条件
知道了好脂肪与坏脂肪的特点和原理后，就可以利用它们来防止肥胖、心脑血管病和糖尿病，也就是说，让坏脂肪变为好脂肪。新的研究证明，可以通过几种方式来完成。
脂肪细胞也来源于脂肪干细胞或祖细胞的分化。因此，用分子信号和基因调控可以直接将发育中的脂肪细胞诱导转为棕色(好)脂肪，而不是白色(坏)脂肪。
德国癌症研究所的维乔波洛斯研究小组发现，一种叫做环氧化酶2(COX-2)的物质可触发小鼠发育中的脂肪细胞变成棕色脂肪，而不是白色脂肪。研究人员通过遗传工程培育了体内具有高浓度环氧化酶2的小鼠，结果发现，小鼠体内的棕色脂肪增多，可以更快地燃烧脂肪。与此同时，小鼠还可受到保护而不会因为过多摄食而产生肥胖症。 这种基因和分子调控的方法还可以让成年动物的脂肪发生转化。奥地利科学院和萨尔茨堡大学的波斯皮舍里克等人通过RNA干扰(RNAi)进行基因组筛查，发现了一种称为刺猬(hedgehog)的基因可以影响成年动物脂肪细胞的分化。他们对小鼠的实验发现，刺激刺猬基因可成功抑制白色脂肪生长，但是却能让棕色脂肪正常生长。而过去的研究发现，刺猬基因只是在胚胎的生长过程中对脂肪和其他组织的生成发挥重要作用。这也意味着，如果对人调控相应的基因，则可以让成年人的棕色(好)脂肪增多，而让白色(坏)脂肪减少。
德国波恩大学的亚历山大・普菲尔领导的研究小组也发现了一种让脂肪“从良”的方法，他们发现一种蛋白激酶G(PKG)具有调节作用，能引导脂肪干细胞分化为棕色(好)脂肪细胞，因此可以通过这一途径增加体内好脂肪的含量，减少坏脂肪的数量。据普菲尔等人的计算，一个人一年只需要50克的棕色脂肪细胞，就足够消除体内多余的5000克白色脂肪。
在把脂肪转变为棕色(好)脂肪方面，美国波士顿乔斯林糖尿病中心也发现了重要的途径。总体而言，脂肪细胞的分化来源于脂肪干细胞或脂肪中的祖细胞。而且，已有的一些研究也发现，棕色脂肪细胞与肌肉细胞有共同的前体细胞(祖细胞)，所以，如果在祖细胞的源头调控基因，则可以让脂肪祖细胞更多地分化为棕色脂肪细胞而非白色脂肪细胞。
过去的研究发现，BMP－7蛋白是棕色脂肪分化的一个关键因子。乔斯林糖尿病中心的研究人员对小鼠不同脂肪组织和骨骼肌的细胞进行了体外实验，结果发现，如果调节BMP-7蛋白分子，小鼠脂肪组织和肌肉组织的细胞都可以转化为成熟的棕色脂肪细胞。
上述种种途径表明，可以通过基因调控来改变人体中棕色(好)脂肪和白色(坏)脂肪的含量，从而预防肥胖及由肥胖产生的种种富贵病。不过，在分子调控进入临床和实用阶段，还有较长的路要走。而且，即使分子调控有助于减肥和预防富贵病，也不能抛开更重要的生活方式，至少需要与生活方式结合起来。如控制饮食和经常锻炼。
让脂肪细胞转变为干细胞
如果脂肪多了，还可以变废为宝，让脂肪细胞转变为再生医学的资源――干细胞。
由于胚胎干细胞(Es)受伦理的限制，诱导的多能干细胞(iPS)就成为医学研究的突破口。从2007年以来，日本的山中伸弥研究小组和美国的研究人员发现，如果调控一些基因，可以让人的成体细胞转变为诱导多能干细胞。这些基因就是Oct4、Sox2、K1f4和c-Myc。不过，后来研究人员发现，由这4种基因诱导的多能干细胞可能诱发癌症。于是，研究人员又调整了其中的一个基因，用L－Myc基因代替c―Myc基因，这可以大幅降低诱导多能干细胞癌变的风险，从而生成安全的诱导多能干细胞。
当然，让成体细胞，如皮肤的成纤维细胞转化为诱导多能干细胞是比较困难的。现在，美国斯坦福大学医学院的研究人员发现，人体脂肪干细胞(脂肪祖细胞)比其他细胞更容易诱导分化为诱导多能干细胞，因而是培养诱导多能干细胞的最佳土壤。其他成体细胞需要3周以上的培育时间，但脂肪干细胞则不需要如此长的时间。研究人员对成体皮肤细胞和脂肪细胞转化为干细胞作了比较研究。结果表明，脂肪细胞转化为干细胞的速度几乎是皮肤细胞的2倍，效率几乎是皮肤细胞的20倍。
在脂肪干细胞和皮肤成纤维细胞中分别加入能够编码4种转录因子的基因(Oct4、Sox2、K1f4和c―Myc)后，约0.01％的皮肤成纤维细胞转变为诱导多能干细胞，但加入了4种转录因子的基因后脂肪干细胞转变为诱导多能干细胞达到0.2％，是前者的20倍。此外，利用脂肪干细胞培育的诱导多能干细胞也有良好的分化结果，它们能够分化成人体内的神经细胞、肌肉细胞以及肠上皮细胞等。这个结果说明来自脂肪干细胞的诱导多能干细胞与胚胎干细胞相似，有全能分化性。
从理论上看，脂肪干细胞转化为诱导多能干细胞的前景看好。因为，这种培养干细胞的方式是一举两得或多得。把肥胖者的脂肪抽吸出来，就可以转化为诱导多能干细胞，让后者生成各种细胞和器官，以供再生医学之用，同时也让肥胖者减肥。但是，脂肪干细胞转化成的诱导多能干细胞也面临安全问题，即它们可能有癌变的危险。只有保证了安全，脂肪干细胞才有可能成为培养诱导多能干细胞的最佳来源。