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张骥:数字视频时代的千里驹

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韩愈在《马说》中感叹:“千里马常有,而伯乐不常有。”后人评述不一。但记者十分认同苏轼在《贾谊论》中的一些说法:“惜乎贾生王者之佐,而不能自用其才也。”也就是说,每个人应当对自己负责,成为自己的 伯乐。只有这样,才能领略上帝给予我们的千里事业。

张骥在数字网络和视频压缩技术领域的技术和产业的人生跋涉近乎此。

数字时代的中流击水

世界已经进入数字电视时代。

仅就美国而言,截至2006年,至少有2000万台数字电视被购买,预计2008年将有1.04亿台数字电视被购买,数字化家庭达到7800万户。美国政府规定,2007年所有电视台都必须数字化,2009年将关闭模拟电视。按照中国官方的时间表,2015年前,中国将全面取消模拟信号。

事实上,欧美日等发达国家正在加速数字化的发展,这可能内蕴着另一个时代的大国技术的竞争。在这场全球性的数字化中,数字电视以及衍生的IPTV的巨量的市场和巨大的社会影响力将会催生新的技术、经济乃至文化生态。

从全球和中国而言,2010年左右是数字电视产业大发展阶段。

张骥认为,数字电视已经成为世界公认的取代现行模拟信号数字电视技术的最佳选择。从模拟技术向数字化的转变可以和第一次工业革命、电气革命以及信息革命相并提。

这是一个正在开始的时代。

从模拟信号到数字信号的过渡将会带来数万亿美元的巨大市场商机。市场分析显示,全球数字电视及相关产业的年产值将于2010年达到3000亿美元。其中每千亿美元的全球市场,中国将占150亿美元的市场份额。

正是在这个前景中,张骥携在数字网络和视频压缩领域20多年的研发和市场经验,以及拥有的16项已授专利和18项待授专利创立了亿科三友公司,来见证这个时代。

广告是数字视频的最大经济收入。在这个领域耕耘,符合经济原则。亿科三友目前通过数字视频个性化广告智能插入技术为视频运营商如有线电视、电信、IPTV、宽带互联网等商家的整体广告和个性广告提供了解决方案。

传统的电视中,广告插播很生硬,影响许多人看喜欢的节目,也使许多对某种广告不感兴趣的观众“被强迫地”接受广告信息。事实上,广告应当影响其想影响的人。那么,如何为电视台和广告商户提供各种有效数据,并使广告的出现成更为人性化且个性化地的受人欢迎呢的一种存在?个性化广告是指广告商能够具有一对一的、有针对性的广告提供能力。这是目前广告插播的一次革命。

亿科三友推出的产品是Intelligent Stream Advertiser,它的技术有许多独特之处。首先,广告不是预先进入视频系统,并被整合编码为与内容统一的整体;而是与视频内容独立的,能够随时被个性化选择并在视频内容中插播插入。亿科三友创造了采集数据和模式分类的数学算法,能将最合适的广告匹配并播放给最有可能购买该产品的观众。这极大地增加了广告的有效性,降低广告成本,并同时增加运营商的总体广告收入。其次,不会影响质量,更重要的是该技术的实现能大规模降低硬件系统成本。最终,能达到在极低的成本条件下实现高并发流。

事实上,这项技术还可以延伸到视频搜索技术,帮助用户使用包含在视频内容中的可检索媒体数据来定位自己需要的、相关的视频内容。

张骥告诉记者,上述技术拥有数项待授的美国专利和中国专利。他认为,Intelligent Stream Advertiser具有如下功能:1)、以软件为基础的数字视频插播系统,通过这个软件,普通服务器电脑平台就完全可以支持该技术,使个性化视频广告可以在多个并发视频频道流上插入。2)、将用户对节目的欣赏习惯与视频内容播放及数字广告插入有机地结合在一起。3)、提供更快捷、更准确的高质量视频内容标定指数和搜索。4)、普通计算机群条件下的高速计算能力,能实时编码,将节目通过数字加工存储后实时传递和播放。这是编码史上的一次划时代的创新。

这些技术是未来互动电视模式的基础。正是在这个意义上,Intelligent Stream Advertiser具有颠覆性的技术意义。

显然,张骥的技术能量可以覆盖整个数字视频技术领域,但将力量集中于爱数字电视发展的关键技术――个性化数字广告智能插播――上,对于整个产业和亿科三友本身,都具有桥头堡或者支点的意义。

颠覆性技术的经济可能

张骥认为,广告是电视的主要收入,电视的运营是离不开广告的,广告是电视的命根子。在这个意义上,很多人认为,广告是电视的血液。

广义上,广告传递的依然是一种信息。只不过,广告使交易双方结合起来,出售商品、服务或信念。广告在完成这些任务时,为电视带来收入。

广告的经济魔力在于,电视的广告越多,就越有钱投向内容制作。电视收看费用的低廉,就是因为广告的作用。广告使广告商户和电视都能赚钱,又能使电视和商品的价格降低。广告不但能扩大和普及消费,而且能创造消费,形成一种新的生活方式。

张骥告诉记者:“正是这种魔力,使得广告商户和电视台纷纷挖掘电视广告的潜力。”

根据调查,电视消费者对滥发广告日益反感,对于电视内容需要日趋细分化。这种趋势,使得传统电视的收视率下降,这一方面和互联网等媒体的分流有关,另一方面说明电视面临竞争――互联网的竞争和电视消费者需求的竞争。这种竞争正在演绎一种经济动力,张骥所领衔研发的Intelligent Stream Advertiser就是这种经济动力的结果。个性化的互动广告肯定意味着细分而精确的广告模式,也意味着广告产生不同既往的经济渗透力和经济张力。就像Web2.0时代的博客与维客一样,个性化的、互动的、相互丰富的广告传播方式肯定会将电视广告带入一个不一样的经济境界。无论是从收入体量和结构上看,还是从对电视广告业的传统的彻底扬弃上看,这都是一场行业大变革。张骥认为,这本质上是一个技术问题。也就是说,这种愿望需要技术来变现。而亿科三友的Intelligent Stream Advertiser恰恰就是这样的圆梦的技术。

根据研究者的调研,全球网站广告年平均收入250亿美元,全球电视广告收入2500亿美元,是为网站广告的10倍。但广告价格和效率则是前者的1/20,网站每千次点击的广告价格为540美元,传统电视的每千次收视印象价格仅20-25美元。据分析,电视区域化广告每千次收视印象价格已经达到40-70美元,而个性化广告(即互动性、精确化)的千次收视价预计将高达250亿美元。显然,数字电视广告如果实现个性化、互动化、人性化,那么全球电视广告将增加10倍以上,达到25000亿美元。这种发展,肯定决定是颠覆性的。它不仅仅改变人们的消费方式,也将重塑一种生活文化。

事实上,即使按照张骥保守的估计,也将带给整个行业近5倍的净增值。这个数字同样保守。也许,这也是他率领亿科三友耕耘Intelligent Stream Advertiser的经济理由。

颠覆性技术的实现路径

随着数字技术的发展,电视内容的传递也日益数字化。如今,数字视频压缩技术在高效利用频谱,提高信号质量,降低成本、内容版权保护以及高清电视等方面的作用也日益显著。电视信号的数字化从根本上改变了电视节目的传输方式和消费者的接受方式,数字电视与网络、游戏和电话的结合已经成为一种趋势。这也意味着一个技术时代的来临。

但是,有效地普及数字电视,必须有完善的技术和解决方案,如转换、粘接、速度及格式转换、加密、存储、网络普及和数据服务整合等等。所有这些都需要高速的计算、存储和网络资源来完成。“数字电视要求使用压缩技术,将多路数字电视信号压缩并通过一个模拟信号进行复用传输。压缩技术是数字电视最主要的技术。正是这个技术使数字电视取代现行的模拟数字电视技术成为可能,引发一场产业革命。其意义可以同工业革命等相并论。” 作为世界顶尖级的数字专家,张骥站在一个历史的高度评价数字化技术。

事实上,对于压缩技术的深刻理解和挖掘,才是把握这个数字化时代的技术密钥。

张骥告诉记者,亿科三友的Intelligent Stream Advertiser由数学算法和视频食品处理组件构成,能在压缩的视频内容中无缝高效地个性化地插入个性化数字广告。这是对数字视频压缩技术充分利用的结果。

数字视频压缩过程是首先将电视信号转换成0和1的格式数字流,再运用不同算法处理数字流,将数据量大大压缩,并仍能表达等量的图像信息。其原理主要是1)、减少时域冗余信息;2)、减少空间域冗余信息。

对于减少时域冗余信息而言,视频信号具有高度的时域相关性,也就是说,从一幅图形投入乡到另一幅近邻图像,只有一小部分图像内容出现变化,通过不同编码方法消除图像间的冗余即相同部分,就可以大大减储存量和传递的带宽。

就减少空间域冗余信息而言,可应用于所有的图像压缩。在数字电视技术中的不同处在于,每一视频图像都被单独处理,压缩第一步是将图像取样转换为频域取样,然后用量化技术减少显示每个样本所需要的数量级,最后用熵代码,像五笔字型一样减少每个样本的字节数量。

事实上,视频压缩流程就是减少视频图像的时空冗余信息后,再用更有效的方式排列压缩过的视频序列。这个过程叫压缩过程或编码过程。而在客户端则进行反向操作,称为解压或解码。

张骥指出,压缩后的视频图像是一个结构化的完整表达,任何信息的缺失都会导致数字流的无法被正确解码。

那么,作为个性化的广告,作为跟踪不同消费者喜好而智能化提供其兴趣广告并给予评价和量化分析的数字电视广告将何以实现?

这就需要在一个技术高位来解决。亿科三友公司的视频粘接技术能将一个压缩的视频流和另一个压缩的视频流无缝对接,使数字视频的插入成为可能,

在亿科三友的解决方案中,编码视频在广告插入之前被预先处理和转换,将部分视频原有图像之间按去除时间参考数据的方式重新编码。张骥强调,这一流程应用于所有导入的视频节目内容,从而使数字广告可以随时插入,接收方能够正确解码。

从全球尤其和中国市场而言,2010年左右是数字电视产业大发阶段。所以,张骥将亿科三友的Intelligent Stream Advertiser定位于未来的一到三年,并重点布局在可重复设置的视频内容流分发网市场,这个市场必须支持所有的压缩格式,不同的性能和网络协议。张骥称,该技术以软件为主,符合国际标准,是基于非专用硬件的一款产品,并具有兼容性和可升级性。因此从成本和灵活性上远远领先于当前的硬件解决方案。例如,全球只有两家供应商能提供实时数字插播设备,且单频道价格就达1500美元。而亿科三友的解决方案只有不到1/4的成本。而且单位机架高度可提供的数码流量比现有解决方案高了5倍翻。

事实上,亿科三友真正的优势是对视频压缩算法及网络技术的深度理解。张骥等人具有成功而丰富的公司运作经验,在思科等公司进行过高层管理,创立的公司曾完成超值并购,且在美国成功上市。

所有这些,都在推动Intelligent Stream Advertiser成为数字电视广告业的颠覆性技术的这一事实。

在路上……

张骥常说自己是一个幸运儿。1977年恢复高考那年,他以优异的成绩考入清华大学电子系,后又被国家选送到美国留学,并于1989年获得美国普渡大学博士学位。直到1996年,张骥一直担任美国夏威夷大学和RPI大学电机系助理教授。

张的创业史是一个传奇故事,三次创业,三次成功。

1989年,张骥以创始人之一的身份成为美国数字视频领导企业Divicom公司的主要成员,负责视频编码和设备开发。虽然Divicom公司只有20多名员工,但是他们拥有世界先进的视频压缩技术,甚至到现在,很多电视台依然在采用他们当时研发的产品。后来,这家公司被其他公司收购。

1997年,张骥创办了V-Bits公司,担任技术总裁。公司的主要项目依然是视频压缩。在苦心经营下,两年后,美国思科公司看中了V-bits在视频电缆多路传输领域的技术能力,以1.2亿美元收购了V-bits,一时之间业界震动。随之,张出任思科的首席技术官。两年后,张骥离开了思科。因为,他喜欢做自己的事业。

2006年底,张骥并几位业内人士和周建会引入风险投资创立了亿科三友科技发展有限公司,专门从事数字媒体领域的前沿科技产品研发,。到数字时代的中流击水……

丙戌年临近春节,记者和张骥在清华见面。十分随意而轻松,隐隐有着一种路人生所积淀的厚重。也许,对于事业的把握能力使张的微笑发自心底,并充满魅力……

不过,张骥确实在一路前行,用千里马的速度……

我们姑且用亿科三友总经理宋翠萍女士经理的话来结束关于这位“千里马”的专访:“挫折对他来说可能都是小问题,就像小病痛对于一个强者没有打击力。他的成功并不是出自偶然和幸运。”

成功,是一个耕耘自我的过程……