先驱者10号:宝刀不老

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星语者

美国东部时间3月1日下午1时47分，美国航宇局喷气推进实验室的专家惊喜万分地收到来自先驱者10号发回的信号。“我们大喜过望，我们居然还拥有它!”首席科学家罗伯特・赫根如是说。这怎能不让人激动?到目前为止，先驱者10号已经在太空中飞行30多年，距我们约有115.2亿千米远。其实它早在1997年3月底就光荣“退役”了，但现在仍然为我们带来关于太阳系边缘的信息。“先驱者10号远比我们期望的要干得漂亮，”探测器发射组的一位老成员说道：“它能够工作这么长时间本身就是奇迹!”

旅程

先驱者10号的历程是史诗般的，其中充满了惊喜与坎坷。1972年3月2日，先驱者10号在美国发射升空，开始了它的探索之旅。它的质量为258.5千克，携带了一张很著名的“人类名片”，其上标明了地球的位置和地球文明的外貌。它是人类第一个穿越火星和木星之间的小行星带的探测器。

安全穿过小行星带又越过木星周围的强辐射区后，先驱者10号于1973年12月3日与木星相会。沿木星赤道平面从木星右侧绕过，在距木星13万千米的地方穿过木星云层，发回了第一批近距离拍摄到的木星及木星大红斑的照片，并且发现了木星磁层伸展出的巨大磁尾。这无疑为揭开木星的奥秘立下了头功。离开木星后，先驱者10号以木星的强大引力作为“跳板”，加速飞向太阳系的边缘。

经过十几年的跋涉，终于于1989年5月24日飞越冥王星轨道。冥王星是迄今所知距离太阳最远的大行星，距太阳39.87天文单位，这意味着从太阳发出的光要经过5小时27分才能照到它的表面。

眩惑

现在，先驱者10号距我们已经有大约70天文单位了，如果我们能继续接收到它微弱的信号的话，也许我们就能解开一个长期萦绕于天文学家心中的疑问：太阳风的边界在哪里?

虽然传统上把冥王星轨道看作太阳系的边缘，但这并不表明太阳系就结束于冥王星。有一些天文学家提出，太阳系的真正疆界是太阳风的边缘。我们知道，太阳每时每刻都在向外发射迅速流动的带电粒子，形成所谓太阳风。它们以每秒500千米左右的速度向外传播，可能一直延伸到距太阳75至150天文单位的地方。在这里，太阳风粒子与由尘埃和气体组成的星际物质形成一种不连续状态，在这种状态下很可能发生一些有趣的物理现象。

我们现在甚至还不能准确指出太阳风的边界到底在哪里，也对那些有趣的物理现象几乎一无所知。这都驱使着人类对此不断探索。

使命

先驱者10号无疑是探测太阳风的绝佳选手。先驱者系列探测器原先的使命是研究木星、土星、天王星、海王星等行星。显然，它们已经相当出色地完成了任务。于是，天文学家给先驱者10号提出了第二个重要使命：研究太阳风边界最遥远的部分及其与星际介质的界面。相信此次收到的信号的分析结果，将使我们更清晰地了解太阳风边界。可以想见，随着先驱者10号离我们越发遥远，它所发出的信号也将会越来越微弱(此次接收它的信号就动用了直径达70米的碟形天线)，直到与我们永远失去联系。但它还会继续它的旅程，因为它还有一个使命：飞向金牛座的恒星毕宿五。毕宿五是一颗橘红色巨星，其半径是太阳的50倍，与地球的距离为65光年。先驱者10号飞到那里大约还需要200万年。天文学家希望外星智慧能发现我们的先驱者，进而破译它所携带的“人类名片”，并最终与地球人取得联系。拉里・拉舍博士是艾姆斯研究中心先驱者10号项目的主任，他这样展望先驱者10号的未来：“作为一个永远的乐观者，我自信它将成功。先驱者10号在以前执行任务的过程中确实险象环生，但不管怎样它总能化险为夷。这次成功就是其品质的证明。”

的确，就在你看本文的过程中，先驱者10号又已向着广袤的银河前进了数千千米。它的非凡之旅正是人类生生不息的探索精神的真实写照。