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25年来,淡水资源的短缺一直是国际环境问题专家、科学家和政治家最关心的议题之一,没有足够的清洁饮用水,人们就无法摆脱贫困,更谈不上经济发展。根据联合国的一项统计,目前全球至少还有10亿人缺少干净的饮用水,而每天有多达6000人,其中大部分是儿童,因缺水而死亡。德国乌珀塔尔的气候、环境和能源研究所估计的数字还要高,称全球每年有1500万人因缺水或饮用不干净的水致病死亡,26亿人生活在水质低于西方标准的环境里。
瑞典水资源专家安德斯・本特尔将上述状况称为“这个时代最大的政治和道德耻辱”。因此,国际有关机构2006年3月在墨西哥城举行的世界水资源论坛上提出,将获得干净饮用水的权利归入人权的基本范畴。
全球水资源危机主要是由于水资源的管理不善造成的,在过去的100年里,世界人口增长了三倍,淡水资源的消耗量却增加了七倍。在发达国家,人均每天的淡水消耗量达到500―800升,许多发展中国家的人均淡水消耗量相对很低。美国是全球人均淡水资源消耗量最大的国家,人均每天消耗950升水,欧洲表现较好,德国人均每天消耗水量仅为127升。
德国虽然不是水资源短缺的国家,但节约用水的意识要比美国、日本、澳大利亚等许多发达国家强。事实上,节约用水的潜力非常巨大。仅关紧水龙头这一项,就可以节约大量的水,无意打开的水龙头每分钟会白白流掉35升水。和家庭用水相比,农业灌溉用水和工业用水的浪费更加巨大,根据专家估计,全球机器抽水量的30%是被浪费和损耗掉的。在非洲撒哈拉沙漠地区、中东和中亚地区,水资源匮乏问题已经相当严重。巴林是盛产石油的海湾国家,淡水资源却极度稀缺,巴林的淡水资源基本上依靠海水脱盐获取。同样,沙特阿拉伯每天也要通过海水脱盐得到400万立方米的淡水。专家估计,未来20年,将有18个国家主要依靠海水脱盐来满足饮用水需求,全球每天生产的淡水量将达到1.2亿立方米。
海水脱盐的成本非常高,它要通过海水过滤、去离子膜多次渗透等程序,才能获得宝贵的淡水。当然,也可以采取海水加热、蒸发的方法,但每种办法都要消耗大量能源。另外,海水提取过程中产生的大量卤水、各种矿物质盐和有机物都需要处理,海水处理厂周围到处堆满了这些物质,它们对环境造成新的危害。
荷兰阿姆斯特丹自由大学的水文地质学家雅可布・格伦早就注意到了这个问题,他与同事把眼光聚焦到海洋底下的地下水。格伦领导的科研小组设想:如果能在距离海岸100公里、海底深度100至300米的地方架设钻井,从海底提取地下水,就能用管道输送到陆地上。这种从海底提取的地下水含盐量甚微,因此非常容易处理。虽然钻井技术的投资比较高,但比海水脱盐技术获取淡水的费用还是要便宜30%。
格伦认为,从海底提取地下水的方法可以从根本上解决全球水资源短缺问题。地球上的海岸线非常长,许多国家的主要城市和居民都集中在沿海一带,因此,解决了沿海城市和居民的用水,就基本上解决了全球主要人口水资源短缺问题。以美国纽约市为例,格伦称,如果采用海底提取地下水的方法,完全可以解决纽约市800万人口800年的供水。格伦将这一方法比喻为“蓝色的金子”,认为它将能解决全球的水资源危机。
目前,格伦的海洋地下水提取方法已获得一些国家的认可。泰国一家国营企业“东水公司”正准备在靠近曼谷的沿海进行工业化海洋地下水生产,该公司已经完成了详细的可行性报告,估计项目实施后,五年内就可以获得可饮用的海洋地下水,并成为一个全球示范性的项目。