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经济与公平:美国股票市场的崩溃会否导致经济萧条?

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美国既不会有银行危机,也不会有国际收支危机,所以不会有全面的经济危机

对于世界上数十亿的人来说,即使他们没有在美国股市上投资,美国股票价格的急跌仍然牵动众人的心。人们最关注的问题是,股票市场从繁荣到衰落,是否会导致美国经济的崩溃,并且蔓延到整个世界?这是个至关重要的问题,因为许多金融泡沫的破灭的确曾经导致产出和就业的萧条。

我们现在只能猜测这个问题的答案。我的答案是,美国经济将只会放缓增长而非面临灾难。其他国家都曾经见识过股市崩溃引致经济崩溃,而现在正是美国股票市场几乎每天都在下跌的时候,我的这份乐观似乎显得不合时宜。

如果考虑现在美国经济的掌舵者能力并不强,我的看法可能就更为不合时宜了。布什总统轻率地、几乎是不顾一切地给富人减税,他的政策证明他是个贸易保护主义者,而非所宣称的自由贸易者。他与副总统切尼都正在被怀疑可能在以前从商时曾经有过商业不道德行为。

我之所以仍然保持乐观,可以通过考察股市和经济之间的关系得到解答。

在股市繁荣时期,当股票价格由于投资者信心强而被炒得很高,股票市场会有助于创造全方位的经济繁荣。拥有股票的消费者感觉自己更为富有,所以他们购买更多的东西。这些消费者还根据他们在股市里财富的多少借贷,用以购买新房子、汽车和其他贵重物品。

另外,各个公司发现,借钱或者为资本投资而发新股很容易。这样就创造了商业投资的繁荣。银行相信股票是良好的抵押品,所以当家庭或者公司拥有高价值的股票时,它们借款的条件就很宽松。为了在这一轮繁荣中分一杯羹,外国投资者也对此倾注大量资金。

一旦股市繁荣终结,股票价格狂跌,上述的图景就完全反过来了。消费和投资下降;外国投资者逃离;银行紧缩银根。这些因素加起来足以使经济增长放缓。美国现在可能正经历某种程度的增长放缓,情形类似于过去两年中轻度经济不景气时所发生的那样。

但是,两种力量会使一个温和的增长放缓变成严重的经济不景气,甚至经济萧条:其一,当股市下跌能够导致全面的银行危机时,正如在日本、墨西哥和最近的阿根廷发生的那样。在股市低迷的时候,银行可能发现它们的贷款无法被偿还,因此银行将可能面临破产,从而更为激进地限制新的贷款。在极端情况下,银行存款者害怕他们储蓄没有保证,将会从银行撤离他们的资金。这种存款者的恐慌增加了银行危机的程度。其二,当轻易致富的梦境变成金融恐慌的时候,外国投资者将可能突然撤离。整个国家在刹那间就被处在国际收支的危机中,无法支付其外债。这将严重破坏贸易和生产。

我之所以保持适度乐观,是因为我相信美国既不会有银行危机,也不会有国际收支危机。美国一些银行可能由于股市崩溃而损失惨重。同时,美元也会不断贬值,但两者都不会变成全面的危机。

美国银行仍然表现稳健――资本结构良好,监管到位,并且不良贷款的比率不高。另一个有利的条件是,美国人所欠外国债权人的债务是以美元而非其他货币计值的。

过去十年中,阿根廷或者韩国由于美元不足而一度无法支付外债,但美国不会出现“美元不足”的情况。美元会因为投资者从美国撤资而贬值,但不会引发更剧烈的危机。

还需要记住,美国能够运用扩张性的货币政策去抵消――至少是部分地――所出现的经济衰退。在必要的情况下,联邦储备委员会能够继续降低利率。降低利率可能不会阻止减速的发生,但有助于防止经济的全面崩溃。

历史上,由股市崩盘导致的经济崩溃的事件中,最著名的发生在1929年。美国股市在1929年10月暴跌,此后美国和世界大多数国家陷入大萧条。但那个著名的灾难性时期论证了我今天所强调的原理。

20世纪30年代大萧条的关键原因不是股票市场的下跌,而是在1930年~1933年间发生的美国银行体系的崩溃。因为那时在美国没有存款保险,当一些银行开始时,银行存款人就开始惊惶失措。这个恐慌激发了大范围的银行破产。而且,美联储当时不能自由地增加货币供给,因为美国坚持金本位。

当然,我对美国经济前景保持乐观,并不意味着满意于美国经济的掌舵者们。布什政府轻率的减税和贸易保护主义政策应当被翻转,公司的不正当行为应当被曝光和加以惩罚。不过,说到底,美国经济有强大的生产力,有自我修复的弹性以及高度的创新能力。美国经济的强健可能足以抵抗近年来由那些不负责任的公共和私人经济管理政策所带来的不良后果。