美国大学非传统大学生是主流
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重读大学的珍妮
当珍妮重新走进美国一所大学的本科教室时，她已是两鬓斑白的中年妇人。回想20年前，珍妮大学本科毕业后，在一家公司干了没几年，便结婚生子，丈夫是名收入不错的律师，曾经踌躇满志的珍妮也和许多美国已婚妇女一样，当起了全职妈妈。日子一晃就到了空巢期——她的孩子们都陆续上了大学。陪着孩子参观挑选大学的一趟趟旅程，又重新激起了珍妮对大学的美好回忆。珍妮深深感受到自己渴望再进修，更新知识。再说她近几年倒也没有完全闲着，在一所私立高中兼职教课。和中国一样，美国教育系统也很重视文凭，要想拿到更高的职位，研究生学历是必要的敲门砖。珍妮于是动了读研究生的念头。开始，丈夫反对，觉得她都一把年纪了，还折腾什么劲儿啊，经济上又没有这个必要。可珍妮十分坚持：“为了家庭奉献了几十年，也该轮到我追求自己的梦想了。”
当珍妮兴冲冲地找以前的老教授询问考研一事时，被委婉但肯定地浇了一盆冷水：她的知识已经老化，拼不过年轻人了。也难怪，当年她毕业的时候，电脑还完全不普及，更别说互联网了，都是没影的事儿。不服输的珍妮决定再回本科上几门课，虽然不能妄想在电脑技术方面赶超20岁的年轻人，至少知道他们都说的是什么外星语言啊。
这个简单的想法需要不少勇气，且不说珍妮要重新适应大学生活，和大学生一样用大量课余时间做作业，就仅仅和年纪与她的孩子一样的年轻人坐进一个教室，便要克服种种尴尬。幸亏珍妮对此毫不在意，刻苦用功，用120%的努力来完成作业，班上的年轻人都得向她请教呢，教授也拿她的作业做范例。不过，珍妮的确看到自己的专业知识需要补习的太多了。后来，珍妮另辟蹊径，申请了和她这些年的工作经验比较贴合的高中教育方面的研究生，不仅获得录取，还得到了一笔不菲的奖学金。
五花八门的教育
珍妮的故事，是千千万万美国非传统大学生的缩影。所谓非传统学生，根据美国教育部的定义，就是非应届高中毕业直接进入大学就读的。这些人年龄一般较大（超过25岁），除了学习还得工作，是真正意义上的勤工俭学，不靠父母资助。他们常常无力承担全职读书的费用，只能做兼职学生（每个学期不修满学分）。他们通常有家庭，不住校，不少还得照顾年幼的孩子。
美国大学虽然多如牛毛，大学生在总人口中的比例却没有想象的高。为什么呢？首先我们要了解，美国和中国的教育制度有一个关键不同，就是美国的初中等教育不是强制性的，也就是说没有9年义务教育，如果家长不让孩子上学，政府没辙。当然，绝大多数家庭都遵循常规，让孩子上公立或者私立学校。但一直以来，也有不少美国家庭选择在家教育孩子，他们有的认为中小学教育不能满足自家孩子的个体需要，有的是出于的原因，不认可公共教育灌输的价值观和世界观。这些home school的家庭数量众多，拥有自己的社交网络和课本，甚至结业考试。一些大城市的博物馆和图书馆等机构，还专门为这些家庭安排特别的活动。
即使是公共教育，美国学校也不一定使用全国或者全州统一的课本，特别是私立学校，教育内容更是五花八门，甚至可能大相径庭。举一个2013年闹得沸沸扬扬的例子，德克萨斯州教育部选了几位持“神创论”观点的人来审阅生物课本，这就意味着将来德州的生物课本很可能会既教神创论也教达尔文的进化论。这引起了全美大讨论，许多人说这些审阅人根本没有资格审课本，他们根据个人的观点来左右孩子们该学些什么，相当于问道于盲，完全不科学。同时，也有人理直气壮地说，既然神创论的确是世界上不少人的信仰，那为什么课本不能提呢？光讲进化论不也是偏颇的吗？
教育内容的截然不同造就了思维不同的学生，美国学校也非常鼓励学生独立思考，不盲目崇拜权威。美国文化对于公共教育向来抱着怀疑的态度，甚至鼓励质疑教育。难怪在一些城市里，5年高中毕业率（美国高中是4年制）仅仅徘徊在65%左右。前几年芝加哥市为了鼓励高中生上学，派出政府官员，拉着一大队电视记者，在新学期的第一天，挨家挨户找应该上学却没有报到的学生们，真是无所不用其极了。
初中等教育尚且如此，昂贵的大学更是常常被放在显微镜下，“大学无用论”一直都有相当的市场。好在大学学位和高中毕业证是绝大多数用人单位审核申请人的第一条标准，所以即使人们对教育怨言很多，最后还是会不得不选择考取大学学位。如果连高中毕业证都没有，虽然也能在快餐店打杂，但总不能打杂一辈子啊！没有本科学位，很可能一辈子在低收入阶层挣扎，除非你有比尔·盖茨的天赋还有自主创业的机遇。一些少年犯在坐牢期间考GED（高中毕业水平证明），就是为了弥补没有上成中学的遗憾。
美国大学宽松的入学条件，也推动了非传统学生数量的增长。一些年轻人选择了高中毕业后等几年再上大学，反正SAT（美国高考）成绩有效期很长，一般不需要重新考。这固然有经济上的考量——先挣钱再读书，同时也让年轻人有更长的时间去更成熟地选择专业，不失为一个明智的举措。十八九岁的孩子生活阅历太浅，不知道自己将来路在何方，往往随便选个专业，学几天就厌倦了，白白浪费了时间与金钱。
也有一些孩子选择高中毕业后参军，趁年轻退伍后，用G.I. Bill（美国军人退伍福利）资助再读大学，这样能省下一大笔学费。家境富裕的孩子则选择到处旅游增长见识，或者到贫困地区当志愿者，比如AmeriCorp等组织，都有用代付大学学费的形式鼓励年轻人去支教的长期项目。如此种种，美国的非传统大学生数量庞大，自然也就不足为奇了，实际上非传统学生早在20世纪80年代就成了美国大学生中的大多数。
当然，前文的珍妮是非传统学生中的成功例子，失败的也不乏其人。一些人雄心万丈地回到学校，却发现不仅专业知识跟不上，也不适应快节奏的大学生活了。他们的自尊心又不允许他们向比自己年龄小的教授或者同学请教。家庭和工作的重压，也都是十分现实的。大学课程动辄要上三四个小时，非传统大学生想要调整工作时间不容易，不是所有的雇主都允许弹性的工作时间。
如果像珍妮那样在本科补习后再考研究生，成功的可能性比较大。年龄大了转行是难上加难，丢掉那么多年的工作经验重新开始非常不划算。一些非传统学生想要转到挣钱多的行业比如医生、律师和MBA等，却不想想，这些行业已经挤满了年轻的精英了。
教授对于非传统大学生，有时也感觉很棘手。说多了吧，伤人自尊；不说吧，又没有尽到老师的责任，对其他学生也不公平。这些学生因为有更多的社会经验，又是自己掏腰包来上学的，比那些靠父母资助的学生有更多的要求，也有更多的抱怨。特别是择业失败的非传统大学生，花了大笔学费还是没有得到相应的回报，自然满腹牢骚，动不动就要把学校告上法庭。曾经有个年近半百的学生，为了一篇仅仅两页的作业，长篇大论地写电邮质问老师：为什么要布置这么难的写作？他还威胁要留下负面的教学评价。老师哭笑不得：有这功夫，文章都已经写完了。大学不是中小学，本来就需要学生投入更多时间自学，不会可以问，但教授不会搞填鸭式教学。后来他果然去网上骂了老师，老师也无可奈何。对于这样的学生，老师花了比其他人更多的时间辅导，却未必有好的回报。
大学为他们改变
面临着种种挑战，可以理解，美国非传统大学生退学、休学的比传统大学生比例要大得多，大概只有30%左右的非传统学生会坚持到毕业，远远少于整体学生的60%左右的比例。为了帮助这些学生完成学业，美国大学也想了很多办法。比如把非传统大学生放到一个班级里，让他们互相帮助，形成良好的学生互动；接受他们的工作经验为学分，并使转学更方便；利用远程网上教育，或者安排更多周末和晚上的课程等，让学生们有多种选择。像凤凰大学（University of Phoenix）这样的专门面对非传统大学生的以网上教育为主的学校，在美国也越来越多。
美国一些研究生教育，已经采用了所谓的low residency（非住校）办法，也就是说学生不需要按照通常的春秋两大学期来校上课，只需平时在网上上课，夏季和冬季集中几个星期到学校里和老师同学面对面地上课。这样不仅减少了学生的麻烦，也使学校的设施在假期得到利用，教授还能为学校多创造些产值。这样的研究生项目特别受大学员工或者创意行业人士的欢迎，他们或者寒暑假比较空闲，或者需要研究生学位去申请全职教职，或者工作时间有弹性。教学质量方面，网络课程看似方便，其实如果学生不自律，比传统的授课方式更难通过。不过这些学校不会仅为了挣钱而办这些学位，他们兢兢业业办，以免砸了自己的招牌。说不定在不远的将来，美国本科大学生也会有这样的选择权。
研究表明，大学对学生的系统性支持越多，学生完成学业的比例就越高。随着医疗技术的发达，人们的寿命越来越长，会有越来越多的人寻求成年再教育。非传统大学生已经是美国大学中的主流，大学必须调整策略，才能回应未来的挑战。
（作者系芝加哥哥伦比亚学院助理教授）