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网络视频盘活“小众剧”

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就在美国电视制片公司高管还在担心在线视频让盗版几率增加、可能破坏二级市场之时,在线流媒体服务已经用事实证明,自己也有正面价值。

举个例子,NBC电视台每周四晚间播出的喜剧《社区大学》(Community),收视率一直不温不火,稍嫌小众的题材(剧集围绕几个不能适应社区大学生活的学生展开),本季每集400万观众的支持率并不足以保证这部喜剧能在竞争激烈的美国荧幕上生存下来。然而,就在NBC有意叫停《社区大学》之时,在线视频向它伸出了橄榄枝。

本月早些时候,在线视频服务商Hulu宣布从出品方索尼影视娱乐公司(Sony Pictures Television)和NBC环球公司(NBC Universal)处购得《社区大学》网络播放权。美国惟一的全喜剧有线电视网、维亚康姆(Viacom)旗下的喜剧中心(Comedy Central)也在洽谈《社区大学》的重播版权。一旦合同谈妥,NBC将确定继续制作这部情景喜剧的第四季。目前《社区大学》每集的制作成本200万美元左右。

几年前,想要推销一部像《社区大学》这样评价尴尬的剧集根本不可想象。在广播电视网的名单上,只有人气最旺且年头较长――如《好汉两条半》(Two and a Half Men)和《生活大爆炸》(The Big Bang Theory)这样每集能够吸引1500万观众收看的金牌喜剧才是各路媒体重金追捧的对象,而以往电视频道的高管都会等到一部剧集拍到第四季――也就是总集数接近100集时――才会开始与有线电视台洽谈剧集重播版权事宜。

电视制片公司高管们一直对Hulu及其他网络视频提供商防范有加,担心他们会增加盗版几率、破坏二级市场的生态平衡――主要包括转播权和DVD销量。意外的是,Netflix、Hulu和亚马逊为代表的在线视频服务却给电视转播市场带来了新的机会。在线转播权给电视行业带来收益的同时,也使一批非主流剧集获得了生机。

“《社区大学》一直不算人气爆棚的剧集,但它显然获得了相对固定的特定观众群青睐。”Hulu高级副总裁安迪・福塞尔(Andy Forssell)这样评论,“它很符合在线收视群体的口味,在当前这种数字化且资源高度整合的时代,这样的剧集一定会有适合的平台。很高兴内容拥有者能将我们视为新的合作伙伴。一些剧集能继续在电视网播出,并帮助他们的东家实现盈利。若在几年前这些剧集恐怕难逃被砍的命运。”

Hulu正是相中了这群对电脑有着高昂热情的在校学生们对《社区大学》的狂热。圣诞节前,一群《社区大学》的剧迷聚在纽约NBC总部门口,高唱由《社区大学》相关内容改编的圣诞歌,试图说服NBC保留这部剧集。

“视频点播平台的出现扩大了剧集产品的推广范围,对消费者和制片公司都起到了一种积极作用,”华纳电视发行部总裁肯・维尔纳(Ken Werner)说,“我们不再需要等到每部剧集做到100集――在线点播的内容量有40小时就足矣新资源。很多剧集在这种新型传播方式上大受欢迎。”

无独有偶,Netflix去年11月宣布计划重新开始制作另一部热门剧集,FOX的《发展受阻》(Arrested Development),该片曾获得艾美奖最佳喜剧片奖,却在短短三季之后于2006年惨遭取消。Netflix看中它,缘于这部剧拥有相当部分年轻热情的中产阶级观众群。

CBS电视发行部总裁斯考特・库恩道尔(Scott Koondel)表示,移动设备的井喷态势,尤其是智能手机和平板电脑,同样促进了市场的良性发展。“人们有意愿通过多种渠道消费电视节目,而且现在有多个平台可供选择。”库恩道尔说,“现在我们有更多渠道推广剧集,而在两、三年前,根本没有这些机会。”

相对年轻的电视台也在跃跃欲试。由CBS和华纳共同出资、锁定12-34岁女性观众群体的CW电视网,自2006年开播以来一直致力于扩大观众群,但始终未能实现盈利。今年秋天,CW向Netflix和Hulu分别卖出了旗下几部黄金时间播映的长青剧集――包括《吸血鬼日记》(The Vampire Diaries)和《八卦天后》(Gossip Girl)在内――的重播版权合同,这使得这家年轻的电视台拥有了更稳固的经济基础。

当然,统领市场的重头戏仍是大型广播电视网的招牌作品,如《好汉两个半》《摩登家庭》和《生活大爆炸》。这些一流情景喜剧的版权价格能够达到500万美元一集。小众一些的剧集,如NBC的《我为喜剧狂》(30 Rock),每集身价则在100万-200万美元。