“灵丹妙药”必须“炉火纯青”
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中国古代的丹药是术士们以铅砂、硫黄、水银等天然矿物做原料，用炉鼎烧炼制成的药物，他们宣称丹药能保人长生不死。成语“灵丹妙药”的原意就指有效的仙丹或非常灵验能治百病的奇药，比喻能解决一切问题的好办法。有歇后语云：太上老君开处方――灵丹妙药。
古代炼丹家们称得上是当时生产一线的化学家，他们在炼丹的过程中无时无刻不在与化学交锋。炼丹术在我国起源甚早，约产生于汉武帝时。
总体来说，炼丹家们的灵丹妙药都是一些重金属和矿物质，不具备延年益寿的功能，不少还有很大的毒性。唐朝道教的兴盛使炼丹活动登峰造极，一些皇帝追求长生不成，反而丢掉性命。唐朝皇帝中至少有太宗、宪宗、穆宗、武宗、宣宗5位因服用丹药中毒丧命。
炉火纯青
炼就灵丹妙药非常讲究炼丹的火候，只有达到炉火纯青的地步才能成功，这是必须的。
唐朝著名医师、道士、“药王”孙思邈对开炉炼丹颇有心得，《全唐诗》中收录了一首他的《四言诗》，谈自己修炼内丹的步骤、感应和体会。其中四句是：“洪炉烈火，洪焰翕赫：烟示及黔，焰不假碧。”翕赫(xi he)，盛大；黔(qian)，黑色。诗句的意思是说，炼丹炉火的最高阶段就是烈焰熊熊，烟雾发黑，火焰达到如碧的青绿色。这便是我们通常说的达到“炉火纯青”的境界。
成语“炉火纯青”原指道士炼丹，丹炉里发出纯青色火焰就成功了：后用来比喻学习、技术、技巧达到了纯熟完美的境界。
人们很早就知道从火焰的颜色变化来观察温度的变化。木柴燃烧，温度在500℃以下时，炉火呈暗黑色：升至700℃时变成紫红色，也就是俗称的“炉火通红”：再升到800～900℃时火焰由红变黄：1200℃～3000℃时火焰发亮并逐渐变白，即所谓“白热化”阶段：温度超过3000℃，火焰就会变成偏蓝、偏绿的颜色，这是燃烧的温度最高阶段，即“炉火纯青”。
炼丹家们用的炉子很难承受如此高的温度，因此炉火纯青往往是炼丹家们的梦想，只有个别技法十分高超的人才能看到。所以，后来人们用“炉火纯青”比喻功夫技巧达到了纯熟完美的境界。提高温度有利于绝大多数化学反应的加速进行，但过分提高温度又是一种不经济实用的方法，如今，化学工业上，通常采用催化剂技术提高化学反应速率，而非单纯提高反应温度。
在医学上，炼丹家们误入歧途，惨遭失败，但长期的炼丹活动，却促进了古代化学的发展，产生了不少意外收获。驰名世界的火药，就是唐代炼丹家发明创造出来的。炼丹家通过硫黄、硝石与炭混合燃烧现象的观察与实验，制成了黑色火药。炼丹术是失败的医学，成功的化学。