帮忙找找外星人?

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您喜欢什么样的屏幕保护?是花哨的热带鱼、静谧的风景画、帅哥、靓女……如果让您的屏幕保护捎带做点科学探索，你不会反对吧!

“团结一切可以团结的力量”

美国天文物理学家丹・韦尔斯默给大家提供了一个新的选择。用电脑上特殊的屏幕保护程序来“倾听”地外智慧生命的声音。在加州大学韦尔斯默的办公室里，计算机一旦闲下来，便会有绿、蓝、粉、红色的脉冲波从屏幕上走过。每个波峰都代表一个无线电波信号，波峰越高，表示信号越强。每个持续的峰值，都可能是茫茫宇宙深处传来的一声呼喊。“与其成天看着金鱼或者烤面包机在屏幕上飞来飞去，何不来为回答一个古老的问题出点力……这个问题便是――‘我们是否孤独?’”。

“收听”地外生命传来的无线电信号，是一种奢侈的爱好，只有用世上最强大的耳朵――射电望远镜才能进行。大概有40年的时间，像韦尔斯默这样的研究人员一直用庞大的仪器在宇宙中搜索，希望某日能突然撞上一个有规律的信号，它便有可能是外星版的“我爱露西”。

这桩工作的费时费力到在其次，真正让韦尔斯默灰心丧气的，是他没有足够多的超级计算机来处理收集到的那些堆积如山的无线电信号数据。或许外星人已在努力与我们沟通，但他们传来的致意或许正藏在某块硬盘上，在等待被解读的日子里慢慢枯萎。

韦尔斯默想出一个办法，发动所有拥有个人电脑的人都加入到搜寻地外生命的行列中来。他与同伴戴维・安德森共同开发了一个对数据进行分类处理的软件，它看起来像个屏幕保护程序――实际上就是。该软件放在网上，会操作计算机的业余爱好者们可以自由下载并安装这个软件，然后从网上接收由世界最大的射电望远镜(波多黎各阿雷西沃山望远镜)观测到的无线电信号数据，用这个叫SETI@home 的软件对数据进行分析。你无须具备任何天文知识，也无须多花时间和精力，这个软件只在用户离机、屏幕保护程序启动时自动运行。用户只需从网上接收数据包，并在一个数据包处理完毕之后将它发回去就行了。

外星人你在哪里?

人类第一次正式提议与外星生命联络是在1820年，德国著名数学家高斯提出，可在西伯利亚的森林里伐出一片直角三角形的空地，然后在三角形里种上麦子；以三角形的每条边为底边种上一片正方形的松树，这就组成了勾股定理(毕达哥拉斯定理)最经典、最优美、最简捷的证明图，如果有外星人看到这个巨大的数学图形，便会一眼认出：“这个星球上有智慧生命呢：他们都懂勾股定理啦!……”后世的幻想家们提出的方案更加华丽。1840年威尼斯天文学家约瑟夫・冯・利多沃提议，在撒哈拉沙漠挖出一些巨大的沟渠组成图案，然后在其中注上煤油进行燃烧，不过这个方法似乎太浪费能源，而且与环保原则大大有悖。三十年后，法国发明家夏尔・克罗提出，用七面按特定位置精确摆放的镜子向火星反射太阳光，这样火星人便会看到第三行星上有七个排列成北斗七星形状的闪烁光点……那是智慧的眨眼。

到了二十世纪，搜寻外星人的工作渐渐变得注重实际了。1959年，物理学家菲利普・莫里森和朱塞佩・可可诺提出，外星人若是试图向宇宙中发出无线电信号，可能会使用某个特殊频率的电磁波。他们认为，电磁波谱上最有可能用作这种“联络信号”的频段是1.42GHZ附近。这是氢元素光谱线的频率，既然氢是宇宙中最丰富的物质，智慧生命之间若通过无线信号取得共同语言，用这个频率的电波是再合适没有了。而且这一点附近区域，很少会有其它自然电磁波的干扰。

这一理论提出后不久，天文学家弗兰克・德拉克开始了人类第一次以现代化方式搜索外星人的活动。他使用西弗吉尼亚的一个大型射电望远镜，接收宇宙中的无线电信号并进行分析，寻找1.42GHZ附近的有规律信号。这个叫做OZMA计划的信号标志着一个新研究领域的诞生：寻找地外智慧生命。到现在，这类搜索已进行了几十次之多。1980年，加利福尼亚大学伯克利分校开始实施一项耗资40万美元的计划，使用波多黎各阿雷西沃山望远镜――迄今为止功率最大、灵敏度最高的射电望远镜搜索地外智慧生命发出的无线电信号。过去15年来，韦尔斯默便是这个计划的负责人。他天性乐观，脸上总带着胜利的微笑，具有一种富于感染力的热情，如果外星人造访地球，他们当然应该首先遇见这类人。韦尔斯默说，一个射电望远镜就是一个曲面的镜子，外来的无线电信号在镜面上反射，被收集起来，转换为电脉冲。天空广阔如斯，望远镜在某一时刻只能观察一小片天空，阿雷西沃山望远镜扫完所在区域的天空需要6个月时间――而那还只是整个天空的三分之一。韦尔斯默承认，这样观测的效果跟乱找一气没什么分别，然而谁也不知道智慧信号会从哪边来，除了这样管中窥豹，似乎也没有别的好法子。

你也能找外星人!

这项计划执行已有20年，这期间，信号接收能力呈指数增长。1979年该计划仅能搜索100个频段，现在已经达到1.68亿个。荒谬的是，巨大进步中的瓶颈，却是计划本身的计算机的处理能力。它们已无法应付潮水般涌来的数据。不断升级是当然的想法，可这样太贵了。而SETI@home 计划提供的，正是一个经济可行的办法。用户每次可从网址上下载256KBYTE的数据(即阿雷西沃望远镜最新的100秒观测结果)。“屏幕保护程序”处理完这些数据大约需要一到两周，完成后用户可将处理完的数据发回，下载新的数据。

1998年11月，有100名用户对这个计划进行了试验，迄今为止已有21万名志愿者报名参与工作。这简直是太棒了：不用担心数据处理不完，而且不用花钱!底气一足，韦尔斯默就雄心勃勃地要把观测精度提高10倍，搜索的范围仍是1.42GHZ 附近宽约100MHZ的频段――好比是在一堆干草里找一根针，干草仍是那堆干草，但找起来可以仔细得多，所以，总有一天能找到的吧，如果那根针存在的话。那么，你是否有兴趣成为第一个与外星智慧生命接触的人呢?不妨到setiathome.ssl.berkeley.edu 去试试。即使运算没有结果也无伤大雅，就把它当做纯粹的屏保程序看待好了……这样不也挺酷的吗?