自动提款机:浴缸里萌芽的“奇迹”

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前不久,84岁的英国老人约翰・谢珀德・巴伦因病去世。43年前,连他自己也没想到,他发明的第一部自动提款机改变了无数人的生活。

让机器吐出钞票

上世纪60年代中期的一个夜晚,在伦敦一家印刷厂工作的巴伦躺在自家的浴缸里闷闷不乐。刚刚过去的那个周末因为银行下班而没能取到钱让他气愤难平,因为这样的事情已经发生过多次了。突然,巴伦想到了自己经常在街头使用的巧克力糖售卖机。“既然机器里能够吐出巧克力来,为何不能吐出钞票来呢?”于是,他开始构思一种能24小时取款的出钞机。

有了设想,下一步靠的就是经验和技术了,而这两样巴伦并不缺乏。在很早以前,巴伦就曾把装甲运输车的点子从美国带回英国,不久,他的装甲运钞车就开始负责英国绝大部分的钞票押运任务了。

经过无数次的试验,巴伦终于成功发明了自动提款机的雏形,并随即把这个发明带到了他家附近的一家巴克莱银行,成功说服银行老板采用了这个新技术。

1967年6月27日,当第一台自动提款机出现在伦敦北部的巴克莱银行时,人们只是抱着观望的态度,谁也不相信在这台不起眼的机器里会取到现金。看着围观的群众,银行老板焦急不已。好在英国著名电视演员雷吉・瓦尼成了“第一个吃螃蟹的人”。他在银行职员和新闻记者的见证下,从机器中提取了10英镑的纸钞,完成了自动提款机历史上的第一笔交易。

不过,当时的提款机使用的并不是今天的银行卡,而是一种经过放射性碳14浸泡过的特殊支票。而且,每张支票都有不同的化学记号用来分辨客户的身份,从而使客户能正确地从账户中取出现金。这不仅大大节省了银行的人力资源,更使银行的客户省掉了不少宝贵时间。尽管人们担心碳14可能损害健康,但巴伦强调,人们要吃掉13万张碳14支票才会对身体构成影响。

改变世墨的发明

为了将自己的新产品推向国际市场,巴伦来到美国和日本。1967年,在迈阿密召开的一次会议上,来自美国的2000名银行界人士给了巴伦12分钟时间,让他介绍这种新设备。会后不久,巴伦就获得了第一份美国订单――宾夕法尼亚州的一家银行要安装6台自动提款机。此后,生意开始滚雪球似的迅速拓展。原先用于交易的支票代币开始转换成银行卡。

如今,世界各地约有160多万台自动提款机。它改变了人们的生活,使之变得更便捷,更舒适。人们从此无需携带大量现金,唯一需要的只是那张小小的银行卡。

不过,巴伦在发明了自动提款机之后并不知道这项发明意味着什么。直到他和妻子到泰国北部的清迈旅游,看到一名坐着牛车、带着大草帽的农民在一部自动提款机前提款时,才知道他的发明改变了世界。2004年,由于对世界银行业所作的巨大贡献,巴伦被授予大英帝国军官勋章。