你和我的阿凡达

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3D虚拟世界负责虚拟一切,当这种技术成为现实时,地球上每个人都可能拥有一个阿凡达。

阿凡达(Avatar)有魅力,很神秘。

IBM和林登实验室一直为不同世界中的阿凡达能够合体而努力。2 0 0 8 年6月,它们宣布这一计划已经迈出了“阿凡达的一小步,虚拟世界的一大步”――第一次在两个不同的世界Secondlife和OpenSim中互相传输阿凡达。工程师们特地拍了一个视频,来庆祝这个进步。

其实,这里所指的阿凡达,并不是卡梅隆创造的那个“对潘多拉星有机生命体交流用人型界面”,而是早在这部炙手可热的电影问世前就通行在互联网上的一个代称。阿凡达(Avatar),梵语里的“化身”之意,网络社区中3D虚拟形象的通称。

所以,地球上的每个人,其实都可能拥有一个阿凡达。要么,你是Secondlife里的一个无名小辈,要么,你就是魔兽世界里的暗夜精灵。

这不是一场游戏

许晖有自己的阿凡达,他把这个形象存储在自己手机里,有时还会拿出来展示给记者看。名片正面写着他的正式身份:Hipihi公司首席执行官,背面则印着他的另一个身份:“3D虚拟世界的中国创建者”,暗示着他是中国3D互联网最坚定的推行者之一。

所谓3D互联网就是所有3D网络的集合。让互联网能够提供全息(见本期辞典)的信息,是许晖的梦想。“3 D互联网最终目的,是要将听觉、嗅觉、视觉、味觉、触觉五感和语言能力带入互联网。”他说。而现在的互联网,其实只能勉强满足视觉和听觉,就连视觉,也多数限于二维层面。

这种差距让许晖感觉到3D互联网其实蕴含着巨大的发展潜力,这应该是通往互联网终极形态的入口。

互联网的终极形态到底是什么?也许耶鲁大学的计算机科学教授戴维•杰勒恩特会告诉你。1991年,杰勒恩特出了一本名字很长的书,叫《镜像世界:或者当软件将整个宇宙装到鞋盒里的那天,会发生什么?意味着什么?》,在这本书里杰勒恩特提出,随着计算能力的增强和无所不在的连接,人类将用数据流和算法创造出一个真实世界的微缩模型,这个世界就是物理世界的虚拟映射―“镜像世界”。

在杰勒恩特后来对媒体的解释中,他把镜像世界概括为“这个世界是我们亲手创造的,从一个空的地球开始,加入一层层的结构和组织。在镜像世界里,每个人一生中所有的信息都汇集到一个流中,每一封邮件、照片、音视频、日历、地址。世界在这里讲述自己的故事,它包括历史、记忆、现在、未来。”

这是个带有赛博朋克意味的预言,它的概念完美地体现在这一流派小说家尼尔•斯蒂芬逊1992年的《雪崩》中,里面的地球“镜像世界”只有柚子大小。这本小说直接启迪了Secondlife、Google Earth的诞生,当然,也许还要包括《少数派报告》、《黑客帝国》和《阿凡达》。

杰勒恩特教授对未来的阿凡达有更严肃的构想。他在接受其他媒体采访时提到,它会是一种信息聚合的工具,底层软件架构和高级搜索引擎一样, 只不过阿凡达是对信息“推出去”,而搜索引擎是“拉进来”。“你的阿凡达就像秘书一样,为你搜集、保存和处理信息,尤其是与官僚机构打交道,省去你很多时间。比如你要填写纳税申报表,或者更新驾照,都可以让阿凡达代替你去。”言下之意,阿凡达可以代替管理你的社会资料的官僚机构,由阿凡达构成的虚拟世界将纳入真实的社会体系。

这一点在技术上正在逐渐实现。2 0 0 6〜2 0 0 8年,让用户能够自定义生成仿真3 D形象阿凡达,并通过这个形象参与虚拟社区建设的Second Life在全球范围内大出风头,被很多人视为3D互联网即将成为现实的标志事件。

这些人中当然包括许晖,虽然许晖不愿承认自己公司开发的3D虚拟社区HiPiHi是林登实验室Second Life的中国版。头三个月近十万的用户注册让它成为中国最大的虚拟社区,世界500强企业也纷纷在这里开店设厂,将其当作一个营销渠道与平台。

“虽然看上去很像网络游戏,但3D互联网并不是一场游戏。其实我的HiPiHi就是一个虚拟经济体。”

在许晖的观念中,3D虚拟社区的应用呈一个倒锥形,无限发散,每一个细节都试图推进虚拟世界与现实世界无缝对接。比如里面的Nike网上服装专卖体验店,用宇恩科技3D互联网技术提供商的3D Frontpage建造,不仅可以设计专卖店大楼外形,还可以设计实现商品的3D模型并导入3D网页中。

遇到合适的衣服可以当场下单,然后到虚拟收银台结账,付款用“HI币”。“HI币”是HiPiHi推出的虚拟货币,需要通过人民币购买,HiPiHi的经济环境严苛,所有兴趣性和投资性的虚拟金融机构和设施必须关闭,包括ATM机,没有合法经营执照的任何机构都将不能在这里开展金融业务。后台立即将账户信息传入实体店,营业额的增加就让虚拟和现实世界实现了一次接轨。

实际上,以Second Life为代表的虚拟世界最令人兴奋的并不在虚拟经济上,而是人的创造力,这种创造力尤其表现对真实世界的模拟和再创造上。据说,有人创造了虚拟的“风”―一种虚拟空气的运动,在Second Life的上空笼罩了一层真正的大气。

许晖则意识到这种创造力带来的经济效应。他曾经声称,接下来的生产力是按照互联网来分布,知识经济将通过互联网再次进行创造与分享。因此,虽然许晖也说不清楚3D到底能给人类带来什么,但有媒体形容“他相信虚拟世界有着重构人的信仰的现实意义。”

现实在虚轴的另一端

也许正是有这样的确信,许晖坚信虚拟世界仅仅与现实接轨还不够,甚至通过阿凡达创造出不同于现实的世界也不够,3D互联网要把虚拟变成真正的现实。

在许晖口中,3D互联网目前应用的最佳状况就是提供“虚拟实境”。虚拟实境分两种情况,让个人感受到,让生活感受到。“它向两个方向扩展,向左走,3D互联网向个人用户提供虚拟实境,之前说的虚拟社区等等都算;向右走的扩展趋势无法限量,就是让虚拟现实起来。”

举个例子,在虚拟世界中管理一个IDC(互联网数据中心)机房,在三维环境中通过触摸开关,开启或者关闭机器,这些指令在现实世界中被接收,机器响应指令。“这也就是‘物联网’,只不过,现在的‘物联网’还停留在现实世界,没有跟虚拟世界接轨。”

“向左走了,也向右走了,3 D互联网就跟《黑客帝国》里的情况差不多了。”

在这样的理念指导下,许晖甚至不愿意承认3D网络游戏属于3D互联网,这些都是因为它们与3D互联网擅长“无中生有”和“自定义”的本质南辕北辙。“3D网络游戏是一个事前被编辑好的程序,用户无法修改、更新,但3D互联网中的互动可以,比如今天在社区中盖一座楼,用户共同参与,规则可以被改变。”

然而,实际上商家更喜欢选择游戏作为进入3D互联网的切口,比如《魔兽世界》等一系列3D网游。在这种互联网模式下,游戏不过是一个剂。娱乐性能够迎合绝大部分用户的需求,它可以成为3D虚拟社区、3D虚拟场馆中必不可少的黏性因素。

在中国,更多的人对许晖的3D互联网梦想投来的是疑惑重重的目光。尽管由于传统互联网造成的信息膨胀,使直观、全息、容易理解的“阿凡达”式信息形象模拟需求成为一股逐渐壮大的潮流,却仍有相当多的人对“3D互联网”、“虚拟世界”之类的概念表示质疑。

KESO就是其中之一。KESO,中文名洪波,作为资深的IT领域观察家,被称为中国的头号Blogger。他认为,3D互联网只在特殊的领域有所需求,“比如娱乐领域需求可能是最大的,魔兽世界、《阿凡达》给用户的体验是完全不同的;又比如3D看房,可以向用户全面展示建筑的内部结构,但互联网上绝大部分的活动还不需要3D,比如浏览、阅读、写博客等等,在这些方面营造3D互联网的效果,徒增机器运行的负担。”

“宅”在未来

不管未来需不需要3D互联网,或者说,不管未来“镜像世界”会不会成为互联网的终极模式。至少制造一个真实的“阿凡达”,并在一个虚拟的“潘多拉”漫游已经越来越接近现实。

“现在就已经不要鼠标了。”体感游戏和麻省理工大学多媒体实验室开发的“第六感装置”已经让鼠标和键盘成了累赘,“《阿凡达》中,现实世界中人类的表情可以复制到潘多拉星球上的阿凡达身上,这种技术很快就会实现了。”

无独有偶,东京大学开发出了“触控全息术”。这种远程显示可以保证,用户在接触到投射在空气中的虚拟画面时会有触觉感受。这是一种声波辐射压力所致,一旦有物体打断了超声波的传输,压力场就会作用于身体部位上。这种全息触控方案能带给用户真实的触觉感受。

可以想象,当这些技术应用到互联网上的阿凡达身上时是什么情况。到那时候,世界也许是由宅男宅女构成的,漫游在貌似地球上某城某市的某条街道上,来一杯专供阿凡达品尝的虚拟啤酒,互相点点头,坐在旁边的是你和我的阿凡达。