充气式空间站

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现在很多物品都采用便携设计，折叠自行车、折叠家具，连水壶都可以用特殊高分子材料设计成折叠的样式，旅游的时候，放在口袋里一点都不占地方，要喝水的时候，拿出吹口气，就可以用来装水喝了。这些设计都很巧妙。

到目前为止，人类发射升空的任何卫星和探测器都是金属外壳，形状是固定的，位于地球上空的国际空间站也是如此。为了发射它们，每一次的耗费都要上亿美元。因为在装载的仪器多的情况下，它们的体积和体重都比较大。

能不能在发射它们的时候，它们体积很小，而到太空中后再变大呢？就像那种可折叠的水壶一样。

美国宇航局的科学家在1960年代就这么想过了，当时他们授权一个轮胎生产厂来研制可折叠的卫星，结果轮胎生产厂跳不出轮胎的思路，研制出了一个巨大轮胎型的卫星，说可以装载必要的仪器和两个宇航员。这样的卫星当然就没有被美国宇航局看上。到了1990年代，人们打造国际空间站的时候，同时也打造了一个可折叠的圆柱形舱室，作为宇航员的住所。但美国宇航局心里没底，因为这个大圆柱到太空能否膨胀开来，能否经受住太空恶劣的环境，从没有人试验过，如果发射升空后打不开，不就成了一件废物了？并且与空间站在同一个轨道上运行，那可就太糟糕了，不仅浪费了大量能源和经费，还给空间站的运行带来了障碍和危险。因此，考虑再三，美国宇航局没有发射这个刚设计出来的可折叠卫星。

再后来，可折叠空间站的专利权被一家私营航空公司比格勒公司买去，这样一来美国宇航局也减轻了经费负担。

在2006年和2007年间，比格勒公司设计了两款小型实验模型，采用圆柱形设计，长度为3米多，经试验，它们在地球低空轨道能够顺利膨胀开来。因此他们在继续打造体积为180m3的大圆柱体的可折叠卫星，体积更大的330m3的可折叠卫星也已列入计划。

可折叠式卫星的外壳采用柔韧的材料制造，在内部装上足够的仪器和设备后，这层外壳基本上是贴在内部物体上的，这样能保证卫星在发射时的体积尽量小。待发射到预定轨道后，采用遥控技术让它里面的气瓶打开，氮气和氧气释放出来，模仿地球大气，同时卫星就像吹气球一样，被吹鼓了起来，形成圆柱形，内部有足够的空间可供人类活动。气瓶中装的气体量正好可以让卫星膨胀开，并在卫星内制造出1个大气压的压力，人在里面生存，就像处于地球大气中一样。

要知道，太空中基本上是真空，这卫星的外壳材料可是很关键的，除了柔韧外，还要能承受足够的压力。但是这不用担心，因为卫星外壳采用的是两层用于防弹衣的高强度纤维制造的，纤维外面还覆盖了一层金属膜，这层金属膜用来防备宇宙射线和高速尘埃。经试验，能够穿透国际空间站金属壳的小陨粒，撞击到折叠卫星上时，就直接被这层强韧的外壳弹开了。而给国际空间站带来灾难性毁坏的速度更快的小陨粒，也只是能穿透折叠式卫星的一层纤维。很多撞击不但会把国际空间站的金属壳击打出洞，还会导致洞周围出现很多无法弥补的裂缝。而折叠式卫星的外壳即使被陨粒穿透了，也只是留下个容易弥补的洞。

由此可见，这种可折叠式卫星，其性能也许比金属壳卫星还优越，人生活在里面比在空间站里还安全，发射费用还能大大减少。因此，下一步，美国宇航局已经打算把可折叠卫星发射到国际空间站，把它拴在国际空间站上，作为空间站的一个辅助舱室。也许将来很多金属壳的卫星会被这种可折叠式的卫星代替。美国宇航局甚至还想着把可折叠式卫星发射到月球上，作为地球人的月球基地呢。