谁动了我的小行星
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即使是对万年都未必一遇的小行星撞地球,人类都有对策。到时候,只需发射一台拖拉机上天,就能轻松把它拉走。只是,在把小行星拉跑之前,千万别忘记跟它的发现者打声招呼。
“你们要多少枚核弹头?我都给你们!炸掉那块石头,我不想成为恐龙。”伴随着疯狂闪烁的镁光灯,以作风大胆闻名的“奇爱博士”在2011年“截星联盟”成立大会上对着全场科学家喊话。
拉尔夫•科尔代博士不紧不慢地摇了一摇头,随即再一次做出了耐心的解释:用核武器对付来犯的撞地小行星在许多情况下无异于选择痛快的自杀,而太空重力拖拉机才是拯救地球的最佳选择。
邪恶小行星
作为“截星联盟”里主要的牵头技术单位,欧洲EADS Astrium公司负责为美国宇航局和欧洲航天局设计并制造飞船,而身为公司里负责太空重力拖拉机开发的拉尔夫•科尔代博士作为“截星联盟”的科学家代表公布了来犯小行星的信息。
“NASA早在2004年6月就发现了这颗直径390多米宽的家伙。它围绕太阳飞行一周要323天,每当接近和离开太阳时,其轨道会与地球轨道相交。根据计算,它将在2029年在我们头顶3万千米的高空掠过。”科尔代博士向在场媒体做了小行星轨道的虚拟演示。
“就连地球同步卫星的轨道高度也只有36000千米呀。”记者们开始讨论起来。“我们的最新计算显示,这颗小行星在2029年与地球擦身而过时,它的自身状态和运行轨道将因地球引力而发生变化,7年后它将直接撞上地球,释放出比广岛原子弹爆炸高出10万倍的毁灭性能量。”博士顿了顿,“直接撞击能使纽约及其周边上千千米范围瞬间夷为平地,假如撞击点在海洋,引起的大海啸将可能造成更大伤亡⋯⋯遗憾的是,我们人类目前还不具备把核武器应用到太空中的技术,而且核爆炸使小行星分裂成众多碎片,将可能让地球遭受更大范围的撞击。”
然而博士的方案最终让多数主流媒体都表现出了乐观的态度。它们在会的第二天告诉读者,科尔代博士和他的团队将使用太空重力拖拉机将危机化解,《泰晤士报》更以一篇题为《别对星星手软》评论指出:人类在与邪恶小行星的战争里,不能把未来做赌注,采取行动必须越快越好。
对小行星开战
其实,当EADS Astrium公司的科学家在2009年7月发现一颗小行星与木星发生了相撞,并在这颗气体行星的大气里留下一个与地球差不多大的撞痕之后不久,EADS Astrium公司就立刻公布了正在筹划中的太空重力拖拉机的详细细节。
科尔代博士在2010年给欧洲议会的审批报告中提到:“太空重力拖拉机的质量和小行星的质量相比是非常微小的,因此它对小行星施加的引力也是轻微的,牵引质量越大的小行星要求太空重力拖拉机的质量也越大,而实施牵引的时间也很漫长,往往需要10多年到20年。”他因此要求提前发射一枚太空重力拖拉机展开实验性牵引演练。
演练的机会,真是说来就来。不久之后,英国近地物体信息中心通报了2011年将有一颗直径100米左右代号2008YN88的小行星从地球上空4万千米左右掠过,科尔代博士则在同年9月接受《时代》杂志专访时首次披露了太空重力拖拉机即将出马对其进行演练性牵引的具体细节。他自信地对记者说:“既然人们不欢迎这样的‘小石头’造访他们的花园,我们就以文明、礼貌又不损害任何人的方式请它离开。”
2011年11月,当搭载着太空重力拖拉机“何露斯号”(Horus:在埃及神话里战胜邪恶带来光明的太阳神)的火箭顺利升空时,地面控制大厅里爆发了持久的掌声和欢呼声。媒体的充分关注则让“EADS Astrium”和“何露斯号”成为了网络热门搜索词,而在当年中国的小学语文课堂里,“杞人忧天”也成为了老师们讲解得最鲜活的故事。
赔我小行星
借助于电视直播,全世界的看客都得以欣赏到这场精彩的演出:最初,外表看起来就像是一个多面型长柱体的“何露斯号”,接收到从地面控制中心发出的指令之后,用了15分钟伸展为近似哑铃状。现在整个船体长20米,在太阳的照射下,其表面覆盖的可以提供动力推进系统以外所需能量的太阳能蓄电板熠熠生辉。
“目标进入范围!”地面控制大厅的喇叭开始播报,“保持方向调节,开始推进!”总指挥作出了指示,科尔代博士和其他部门负责人屏息等待关键时刻的到来。“⋯⋯三、二、一!目标捕获!”大屏幕里开始显示出2008YN88不断旋转的影像,人群也开始了兴奋的骚动互相握手拥抱,“何露斯号”在离2008YN88表面大约50米环绕盘旋,与这颗小行星实现了伴飞,利用4个高效低能推进器(离子推进器)不断改变自身位置,调节角度。它的工作原理非常简单,就是利用最基本的物理原理万有引力定律―任何具有质量的东西自身均产生引力影响周围物体。当然,这只是牵引的第一步。
一年之后的2012年11月,科尔代博士正式宣布2008YN88在牵引下已经改变了原来的运行轨道,正渐渐离地球远去。而此时全世界的媒体则早已都把科尔代博士描述成了时代的英雄。
可偏偏《纽约时报》的封面报道为这一事件提供了一个别样的解读,文章写道:美国“轨道发展公司”宣称小行星2008YN88为其总裁所发现,并在2010年就公开宣布了对其的所有权,因此EADS Astrium公司的行为违反了私人财产保护法。目前,美国俄亥俄洲地方法院已经决定正式受理要求EADS Astrium公司做出相应赔偿的。同时,此次审理或将参考2003年发生的该公司所开出的“探测器停车交款单”一案,当时,NASA因为探索该公司所拥有的小行星“爱神”而同样被告上了法庭……
时为2012年11月,人类与宇宙抗争兼而与人类抗争的历史又过去了一个月。
(本文纯属推想,也可对号入座)