爱吹泡泡的恒星

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有澳大利亚科学家声称，2012年地球上的人们可能很快将看到一颗最明亮的恒星爆发成超新星，并产生有史以来最明亮的光影展示，可使黑夜变得犹如白昼，白天就如同天空中出现了两个太阳。这颗恒星叫做参宿四，是猎户座的恒星，冬天晴朗的夜空，它就在“猎户”肩膀上发出美丽的红色光芒。

恒星中的巨无霸

参宿四是恒星中的巨无霸，有关参宿四的一切数据都是超常规的庞大。

参宿四是一颗红超巨星，它的直径是太阳的1000倍左右。在当初与众多的恒星一起形成的星云中，由于某个偶然的因素，参宿四吸收了太多的物质，从而导致自己的个头远远超越了同伴，也超出了恒星的一般标准。如果把它放在太阳的位置上，不要说地球和火星，就是距离更远的木星，也会被参宿四吞到肚子里。

但是，宇宙对所有的恒星都是公平的，参宿四虽然体积庞大，却虚弱得很，它的质量并不能跟自己的身躯相匹配，它是一个虚弱的胖子，就如同太阳系的土星和木星那样，是由一大团气体组成的。

虽然如此，你却不要认为参宿四就是一个无用的庞然大物。它的质量很惊人，接近太阳的20倍。它的发光能力更是非同一般，它的光度是太阳的10万倍左右。

喜欢吹泡泡到不要命

应该说，我们的太阳是一个健康者，太阳的个头不大不小，质量也不大不小，这样的体型让它一直稳定地存在着，除了偶尔产生一点太阳黑子之外没有太大的变化。但是，参宿四就不一样了，它那巨无霸的身躯会发生很多奇怪的运动。借助最强大的望远镜，科学家们发现，参宿四的表面在沸腾着，就像在吹泡泡一样。

以前，科学家知道参宿四是一颗变星，它的亮度会发生改变，当泡泡缩小的时候，它的体积也会随之减小，它的亮度也会有所降低。但是，科学家不知道它是不是还会缩小，因为他们发现，这颗恒星很不正常，它的物质流失了很多。

参宿四在吹泡泡的同时，以每小时四万多公里的速度，把那些炽热的物质快速地抛射出去，它每年损失的物质相当于一个地球，十万年就会损失相当于一个太阳的质量。吹泡泡是一种游戏，但是参宿四却吹得连命都快要没了，这让科学家确信，参宿四会是一个短命鬼。

等待最后的辉煌

太阳为我们提供光和热，虽然它已经存在了50亿年，但至今还是生机勃勃的青壮年。参宿四的年龄只有区区的800多万年，在宇宙的长河中，这仅仅是短短的一瞬间，但是，参宿四已经显得老态龙钟，它的死亡之期会很快到来。要不了多久，参宿四就会发生超新星爆发，那是一个猛烈的过程，它会把巨大的外壳抛射出去，同时它的亮度会突然增加几万倍，这是一颗恒星最辉煌的时刻，也是一颗恒星死亡的时刻。

从1993年以来，参宿四的直径缩小了百分之十五，这是一个危险的信号，这是它即将爆发的先兆。科学家一直在密切关注这颗危险的恒星，准备着给我们一个准确的时间表。目前时间表还没有确定，也许是一万年，也许仅仅是一千年之内。为了地球生命的安全，科学家一直在密切关注着天空，研究哪一颗恒星会发生超新星爆发，以便我们提前做好准备，现在他们把目光锁定在参宿四上面。

不过地球人不必太惊慌，科学家研究过超新星爆发与地球的安全距离，一般认为，在25光年之内，超新星爆发会摧毁地球大气层，让生命暴露在太阳的紫外线之下。但是，参宿四距离我们大约640光年，还威胁不到地球生命的安全。

参宿四如果发生爆发，它不仅将是有史以来最明亮的超新星，还能让人们从头到尾观测到整个超新星爆发的过程，此前，人们还没有过这样的经历。

参宿四死了之后会变成什么样子呢？其他超新星遗迹告诉我们，会出现一个行星状的星云，它的中间会有一个神秘的东西，至于这个留下来的东西将是一颗中子星，还是一颗白矮星，或者是一个黑洞，我们唯有等待。