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Kelly与她的三个朋友合伙经营的“维立克教育咨询”便是这样的一家公司。Kelly本名杨燕,是名地道的北京妞儿。另外三个合伙人都是长期在中国居住的外籍人士,Guy来自以色列,Chris来自美国,Nicki来自加拿大,公司被戏称为“联合国”。
曲折练就“独门绝技”
2010年初,Kelly厌倦了朝九晚五又没有挑战性的工作,于是从发展前景不太好的单位辞职,结束了只有4年的上班生涯。Kelly辞职不到一年,有一天Chris突然跑来找她,说如果Kelly不喜欢全职上班,可以和他一起做点儿事。Chris那时已经有了一个创业的点子,由于自己当初在美国读过寄宿高中,比较熟悉学校,手里也有些资源,便想成立一家公司,帮助有意愿去美国读寄宿高中的中国学生参观学校。而适合发展中国市场的Kelly是最好不过的合作对象,两人一拍即合。
但二人很快发现家长们并不感兴趣。中国家长看见Chris这个地道的老美之后,第一反应是希望Chris帮助自己的孩子完成申请学校需要的文章,至于繁琐的申请手续和择校问题则完全不想操心劳神。而这与二人最开始的计划完全不同,没有任何人打算去美国考察,买卖无法开张,创业项目还没开始便面临结束。Kelly和Chris觉得受到了很大的打击,甚至一度打算放弃。Chris怀疑美国的校方是否知道中国学生的申请资料有很大水分,于是趁2010年圣诞节回老家时特意跑去很多学校打听此事。
结果完全出乎Chris预料,美国学校早就知道这些事情,但远在大洋彼岸的美国校方对此毫无办法,他们没法亲自见到每个申请的学生,只能通过现有的考试成绩、教师推荐信等来判断每个学生的好坏。Chris和Kelly商量后决定,既然学校缺少判断学生好坏的方法,就由他们来提供,从而帮助学校鉴别申请材料的真伪。但这需要很多人手,于是Chris又联系了老朋友Guy和Nicki,二人同样对创业充满兴趣,四人在2011年初走到一起。“Chris的中文名字叫伯乐。我真不知道是不是这个名字成就了他今天的生意!”Kelly说。
Guy有个不错的中文名字司马盖,他是四人中唯一创过业的。Guy之前已经创业过3次,虽然最后都以失败告终,但绝对算得上“过来人”,甚至成为很多创业公司的顾问。Guy认为现在的模式太不靠谱,需要的人力太多且没有效率。四个人讨论了好几周,否定了鉴别真伪的模式,把主营业务放在了对学生的视频面试上。这样既不需要太多人力,又能为学校提供有价值的参考依据,真正的创业正式开始。
方案确定下来,就需要有美国学校的合作,Chris是拓展市场的唯一人选,于是只身一人回到了美国。当时Chris租了一辆很破的车,10天左右跑了5000公里路,穿梭于美国东海岸的乡间,转了60多所学校。事实证明,学校对这种方式是认可的,原本第一年预期有5所合作学校,结果谈成了12所,大幅度超出预期,团队为此欢欣鼓舞、兴奋不已。
维立克一开始是在香港注册的,公司最开始的种子资金全部是由Chris和Nicki提供的,加在一起只有5万美元,用这笔不多的钱过了半年多的苦日子,在满足个人基本开销的情况下,大部分钱都用在联系美国学校上面了。幸运的是,公司业务从一开始就处于稳步增长的状态,资金逐渐充裕,甚至还融到了资。后来以Chris为法人在北京成立了一个外资企业,并以北京为总部。因市场扩展迅速,该公司如今在业内已经小有名气了。虽然主要收入来自于国内的面试费用,但维立克业务模式的基础是拥有足够多的海外合作学校,这一点具有一定的排他性,且不易复制,从而体现出了一种竞争中的差异性,堪称独门绝技。
吹尽黄沙始见金
在这个“联合国”管理团队里,每个人都有自己的分工,搭配十分合理,虽然有四个人,但没有任何一人是多余的。作为CEO的Chris十分善于演讲,专注于美国的市场活动;Kelly无疑是最了解自己国家的人,也是文化沟通的桥梁,专注于中国市场;Nicki之前曾在普华永道工作过8年多,非常擅长财务和运营工作,能让一切有条不紊地执行;Guy有非常多的新点子并具有战略眼光,只有他会去观察竞争对手的动向,而且还擅长IT技术,把许多烦琐的重复性工作变成了自动化。这种十分有效率的组合无疑是公司稳定发展的关键因素。
所谓“三个臭皮匠赛过诸葛亮”,虽然四个人的管理团队做出一件决定的速度无疑远远小于一、两个人的团队,但考虑问题会更加充分,更何况四人来自于不同国家,具有不同的文化背景。但这种搭配会因思维方式差异更大而产生更多分歧,尤其是在合伙之初。Kelly表示,当新鲜感消失、合伙人真正一起共事以后,才会深入了解对方的性格、内心想法甚至人生观,这时会发现很多不一致,分歧也就出现了。
举例说,由于文化差异,Kelly最初在开会时虽然有很多想法但很少主动表达,与其他三人天马行空的讨论风格完全不同,他们过了一段时间才逐渐适应和改变。而且,他们的思维方式差异也经常导致分歧,就连租用办公室的决定都要讨论很久。Chris和Guy会认为形象和交通便利对于一个经常接待客户的办公室非常重要,不能吝啬钱;Nicki会从节约的角度出发,因为每年真正的工作旺季是寒暑假,办公室大部分时间是不接待客户的,最后花了很长时间才达成一致。
Guy和Nicki都是不太容易被说服的人,性格也不同。Guy喜欢创造的感觉,讨厌重复做某一件事,Nicki完全相反,最拿手的就是重复枯燥的工作。俩人在磨合期因为想法不一致而红脸是家常便饭。“但是最重要的是我们一直在学习如何在不同观点中找到共识,因为每个人的想法都是有理由的。”Guy直言不讳地表示。如今已经很少因意见不一致出现摩擦,由于有新的股东加入,重大决定都由董事会完成。
值得一提的是,四人在公司成立最开始就约定好了利益分配问题,虽然工作上冲突不断,却从来没有因为利益出现过分歧。四个人的利益全部来自于分红,没有额外的业绩提成,这是因为任何单独的业绩都是团队整体努力的结果。虽然Kelly和Guy并没有投入最开始的种子资金,但二人的股份并没有因此过少,四人的股份都有差异,但并不悬殊,从而使得每个人都对公司的长远发展足够认真。除此之外,还必须保证有一个人的份额比其他人要多,防止关键时刻没人牵头负责。
这种对四人来说十分合理的分配方式消除了很大的潜在风险,这或许要归功于Guy。Guy表示,很多公司在分配利益时有很多特别错误的做法,比如简单的均等分配,或者只按照出资比例来分配。“必须考虑每个人的能力和价值,而且要站在长远的角度去看。”Guy说。
除了四人所占的股份之外,公司还预留了一部分股份给未来可能加入的人。有趣的是,身为外籍人士,他们也同样认同“不从朋友手里借钱”的观念。Guy在为其他创业公司做顾问时积累了很多融资经验,不找朋友借钱便是原则之一,因为这会影响朋友之间的感情。而Guy的经验是,从家里融资会更容易,但家人往往不是最好的投资者,专业的投资公司会找出你意识不到的风险和问题,眼光也会更长远,不会因为短期的亏损而喋喋不休,一个合适的投资方带来的价值是可观的。