外星人到底是个什么东西?
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1902年9月1日，世界上第一部科幻电影《月球之旅》在法国上映。这部由乔治·梅里爱导演的黑白默片，根据科幻作家凡尔纳的小说改编，讲述了科学家乘坐炮弹登陆月球后，却发现月球上有邪恶可怕的外星人，随之惊惶逃回地球的故事。这部电影上映后，随即引起了民众对于月球人的恐慌。电影中，月球人被设定成像是原始野兽一样的畸形怪物，它们嗜血、邪恶并且难以战胜。
曾有媒体做过“你最害怕人类以何种方式被毁灭”的调查，“被外星人灭绝”仅排在“人类毁灭于自发战争”选项之后。从7000年前的贺兰山岩画上对外星人形象的描绘到东晋王嘉撰写的《拾遗记》卷四记载的“有宛渠之民，乘螺旋舟而至。舟形似螺，沉行海底，而水不浸入??其国人长十丈，编鸟兽之毛以蔽形”，人类对于外星生物的恐惧由来已久。
在弗洛伊德的心理学说中，把人类的最大恐惧归结为“对被征服的恐惧”。在人类的文明发展史上，从未出现过比人更高等的智慧生物。人类惧怕外星生命的前提，便是它会威胁到人类在生物链上的顶级地位，从而撼动人类的生存。
随着电影艺术的发展，对外星生命的想象越来越多地被移植到了大银幕上。邪恶的外星人永远把地球当作是自己要侵略的对象，它们会在地球上引起像《火星人玩转地球》那样的大屠杀，也会像《洛杉矶之战》那般和人类军队大规模开战——对外星人毁灭人类的科幻猜想，甚至让英国著名物理学家斯蒂芬·霍金都受到影响，他曾经公开宣称“人类不应该主动和外星人接触”，因为“这会导致让人类毁灭的太空战争！”
外星人存在：1万亿分之一的可能性
在人类已知的生命形成条件下，生命只会出现在像太阳系一样，具有能发出光和热的恒星的星系中。在具有恒星的星系中，行星与恒星的相对距离也很重要，在太阳系中，距离恒星过远就会像火星一样表面的液态物质全部处于冷冻状态，而距离过近则会像金星一样表面温度高达460摄氏度，大气层中二氧化碳密度足以让任何生命体窒息而死。
在整个银河系中，大约有100亿颗左右能发光发热的恒 星，而整个宇宙大约有1千亿个左右的银河系。假设这些星系中出现距离适中的行星的概率是1/1万亿，在如此严苛的筛选条件下，依然会有1千万颗行星上会有生命体出现。
在这1千万颗行星上，生命的形态将和星球上的生态系统相契合，人类的诞生需要大气层对太阳射线的过滤，足够的氧气、淡水和稳定的生态系统。在科幻电影中，因为生态环境的不同，外星人的形象也各异。这些形象主要可分为三类，一类为《E.T》中和人类形态类似的类人形外星人，一类为《世界之战》中的章鱼形外星人，还有一类则像《星河战队》中昆虫形态的异形外星人。
类人形外星人：对于自身异化发展的恐惧
类人形外星人最早的经典形象见于1951年拍摄的《地球停转之日》。影片中对冷战时期的地球局势抱以讽刺心态的外星人，虽没有明确讲明它所在星球的生态环境，但可以根据它完全和类人形态吻合的身体，及直立行走的高级脊椎动物特征，推测出它所在的星球自然环境应该和地球极为相似。类人形外星人因为构造和人类类似，在生存要求上，也需要呼吸（肺部）、排泄（），它们具有发声器官、视觉器官和四肢（四肢的出现需要血液来灌输能量）。
类人形外星人所生存的星球至少应具有陆地和液态物质及结构复杂的空气（这需要大量的植物进行光合作用），直立行走需要陆地，维持肢体活动的血液则需要大量的液态物质，而肺部等呼吸器官则要依靠空气来维持状态。类人形外星人是最接近人类的外星人形态，它是完全或部分基于自然进化理论产生的高等生物。它们具有大脑（思维器官），思维模式和生存模式都和人类接近。乔治·卢卡斯史诗般的科幻电影《星球大战》中，干脆就直接设计了一个以猿人形象出场的角色乔巴卡——对于外星人的想象，类人形态是最易被观众接受的。
类人形外星人在电影中侵略地球的目的往往像《天袭》一般，以获取必须生存资源和扩张文明为主要目的。
以扩张文明为例，类人形外星人因为相对来说性情最接近地球人，大部分都并不具有极强的侵略性。《天袭》中的类人形外星人，最初来到地球的目的，只是为了改变地球被人类破坏的气候。但随着人类对气候的大肆破坏，外星人不得不为了保持“要维持自然气候”而对人类大开杀戒。《变形金刚》中，机械形态的类人形外星人（它们以“能量块”物质作为生存资源，生存于布满金属物质的星球，能量块为金属提供了智慧和能量）反派“威震天”侵略地球的目的便是扩张文明，它想用能量块赋予地球上的机械体生命，令机械生命体成为地球的主人。
类人形外星人甚至会因为“人类因为好战已经成为地球公害”而消灭人类（《地球停转之日》），所以对于类人形外星人来说，可怕的不是它们的侵略，而是它们上帝一般的思维。有宗教学研究者曾大胆推测，某些宗教典籍中关于神的描述，很有可能是古人对于曾见到的类人形外星人的变形描述。在此基础上，科幻电影往往让类人形外星人具有精神层面上的交流方式（心灵感应），它们的武器以和人类武器相似的大型杀伤性武器为主。从心理学层面来说，类人形外星人是人类对于自身异化发展、无法面对自身问题和期待有决断者改变现状的心理预期。
章鱼形外星人：九个大脑、五亿神经元和再生能力
章鱼形态的外星人源出1938年10月30日晚哥伦比亚广播公司播出的《火星人入侵地球》，这个因为效果过于逼真而导致150万人信以为真、差点引起全民恐慌的广播剧，改编自英国科幻作家乔治·威尔斯的《世界大战》。小说中章鱼形态的外星人“挪动的样子就像灰蛇……身体像熊那么大，眼睛如同巨蟒一般，嘴巴是V字形的”。67年后，斯皮尔伯格将这个可怖的形象放上了大银幕（《世界之战》）。
从人类开始探索太空开始，火星至今都被认为是已知星球里自然状态最和地球相似的太阳系行星。火星属于类地行星，直径为地球的一半，它的自转角度和自转周期都和地球极为相近。火星表面上虽然布满沙漠，但液态物质的比重却也和地球类似。火星拥有以二氧化碳为主的大气，两极具有水冰与干冰组成的极冠。经过火星探测器的观察，科学家发现火星上曾有过大洪水，地面上也有一些小河道，这清楚地表明火星表面曾存在过大湖和海洋一样的液态物质。而火星人章鱼形态的设计，便源于火星表面大 量的液态物质。曾有科学家推断在火星冰冻的液态海洋极厚冰层下，部分地球生物是能够在火星生存的，而最有可能在火星存活下来的地球生物，便是对生存环境苛求极少的章鱼。
章鱼是地球上身体构造最为奇特的生物，它拥有九个大脑（一个主脑八个副脑），9个大脑中布满了5亿个神经元。章鱼是拥有自主意识的生物，它可以轻松分辨出镜中的自己，甚至可以比人类还快地走出迷宫。章鱼最令人惊奇的是它的身体细胞具有变色元素，可以随时根据大脑指令进行快速变色。人类对于章鱼的研究目前仅限于研究它的身体构造，对章鱼的大脑活动、自主意识等关键环节的研究至今是个空白。章鱼形外星人的出现，既是出于对章鱼这种无脊椎动物中最聪明物种了解不足造成的恐惧，也在于它奇特的外形和断脚后立刻能再生的再生能力。
章鱼形外星人侵略地球的目的在科幻电影中被归结为寻求更多的生存环境，章鱼的繁殖能力并不低，但它生存需要大量的液态物质。所以地球这个百分之70被液体覆盖的星球就成为了宇宙中所有章鱼形外星人首选的侵略目标，在《天际浩劫》中，章鱼形外星人就是为了占领地球供己生存而消灭人类。章鱼是已知地球生物中大脑体积最似人类的生物，有些科幻电影便还会把《E.T》中经典的大头颅、弱化四肢的类人形外星人变形成具有超大大脑但活动器官（八足）极为孱弱的形态（根据进化观点，思考器官过度进化便会相对弱化运动器官）。
异形外星人：寄生你，吃你还假扮你
异形类的外星人比较难以分类，它既有细菌形态（《X档案》）也有气体形态（《消失在第七街》），但最经典的异形外星人，还是以昆虫形态为主，如《异形》中虽体形似人，但生长方式和生命特征均和昆虫相似的异形。
昆虫生存所需的条件人类至今也没有完全搞明白，以蟑螂为例，它几乎能在任何严酷的环境中存活，甚至可以保持以月为计数单位的不进食状态。这个和恐龙一样已经在地球存活了4亿年的生物，在没有头的情况下还能活9天。孕育昆虫类外星人的星球条件，必须保证它在早期是个“叶绿素世界”，即植物应是星球早期的生命形态主体。植物的出现会带来土壤，土壤会成为大部分昆虫的寄居地。昆虫形外星人对大气环境的要求并不高，只要温度不是极高或极低，大部分的昆虫都是很容易适应自然环境的。
昆虫的个体智慧因为思考器官的狭小而非常有限，但昆虫拥有另外一件有力武器——集体意识。2005年詹姆斯·冈执导的《撕裂人》，里面的昆虫形态外星人来到美国小镇大肆屠杀，指挥这些昆虫形外星人的便是集体意识。昆虫类外星人集体意识来自于母虫或母体，它们会像《夺命高校》里描绘的那样，拥有一个母体来指挥行动。母体相当于昆虫类外星人的集体大脑，这几乎是复制了蚂蚁等昆虫的生存方式。这导致昆虫形外星人会在母虫的指挥下不计后果地行动，它们大脑（母虫）和四肢（工虫）的分工，让它们侵略地球的方式最野蛮和残暴。
昆虫形外星人消灭人类的方式，以寄生人体和进食人类为主。科幻电影最爱表现密集的昆虫集体出战的场面，《银河战队》里，如沙暴一般进攻的虫形外星人没有武器，它们只会疯狂进攻和利用自己身体上的尖刺、利齿对人类进行伤害。昆虫形外星人进攻地球的目的有且只有一个，那就是单纯的杀戮和进食。昆虫形外星人是所有外星人形态中最原始的，它们相对来说也是最容易被消灭的。但寄生人体的虫形外星人就没那么好对付了，因为作为寄生体的人类甚至会被虫子控制大脑（《黑衣人》），寄生虫般的外星人特点是喜欢甜食、眼神飘忽和四肢极不协调。如果你身边有这样的朋友，请立刻拿起来复枪将其击毙（当然要击碎大脑才管用）。
外星人文明：和人类文明无法对接
在美国阿波罗载人登月计划启动之初，美国国家航空航天局一位科学家在面对媒体“是否会在月球上发现外星人”的问题时，回答道：外星人可能就是月球上那些巨大的陨石坑，我们发现了也没用。这句貌似玩笑的话，正巧暗合了像《大战外星人》等电影对外星文明的假想——生物之间文明等级的不同，会导致外星人和我们的文明无法对接（《大战外星人》中，为表示友好，总统给外星人弹奏了一曲，但却被无法理解的外星人视为挑衅）。
52年前，英国科学家科可尼和莫里森在《自然》杂志上撰写了一篇学术论文，称根据他们的计算，宇宙中如果存在智慧生命，并且科学水平等于人类的话，外星生命是可以收到地球人发射的无线电信号的。1年后，奥兹玛计划（Project Ozma）启动。奥兹玛计划的内容是在美国 国家无线电天文台，发射电波搜寻地外文明。在电影《独立日》中，外星飞船被人类发射的无线电吸引来到地球，外星人也利用无线电信号和人类进行了沟通，但和人类发射波段相同的信号却不是表示友好的——它反而是外星人攻击地球的倒计时。
微观宇宙学说
外星人具有文明的推断，最重要的一点是它基于生命形态是人类已知的。如果外星人是人类未知的生命形态，如《消失在第七街》中以纯粹的黑雾方式出现、让人体消失在地球空间中的“黑雾生命”，便超出了现有科学对生命的解释。现有科学理论认为人类的进化是一个递进的过程。由元素到简单的无机物，由无机物到复杂有机物，由单细胞到多细胞，多细胞到藻类植物，藻类植物孕育低等动物，低等生物进化成猿，猿成为智人，智人再最终进化成现代人类。这个过程至少持续了45亿年的时间，而45亿年间，人类文明最终形成是有极大的偶然性的。
比地球生物年龄更大，拥有130亿年生命的宇宙，形成和人类相似文明程度生命的机会并不低。但如果宇宙的生命和广度比人类已知的更长久，并且宇宙中不只有星球一种形态能孕育生命呢？电影《黑衣人》中，就以“微观宇宙”学说探讨了这一问题。
《黑衣人》中，地球所在的整个宇宙只不过存在于更广阔宇宙中外星人手中把玩的一颗弹球里。在上个世纪80年代，有一部佚名的科幻短篇小说，这部名为《浩瀚》的小说中，当主人公的飞船从地球出发探索太空时，外星人从显微镜里发现了这一举动。“微观宇宙”学说认为可以把星系看成是原子和分子，中心高质量的恒星是原子核，围绕它的是电子。以太阳系为例，八颗行星作为太阳原子核的电子，冥王星根据微观宇宙学说，只是其它原子核外的游离电子。
文明差异：人类和蚂蚁之间无法沟通
微观宇宙学说让宇宙空间无限扩大化，同时它也侧面提升了能来到地球的外星人文明等级。根据美国国家航空航天局的预测，人类至少还需要半个世纪到一个世纪的时间，才有能力拥有空间跃迁能力走出银河系。拥有45亿年进化过程的人类尚且如此，能够穿越无限距离长度宇宙来到地球的外星人，文明等级将是我们的百倍甚至千倍水平。
高等文明和低等文明之间能否沟通是一个严峻的问题，我们现有文明对侵略、灭绝等概念的定义，在高等文明的外星人看来是否会是另外一层意思？试想让2011年的中国80后和唐代的年轻人探讨外星人，得到的结果必定是驴唇不对马嘴，而这期间文明发展才相隔了1300多年而已。在《银河系漫游指南》中，老鼠成为了最可怕的外星人。它们在地球上的生存是以实验人类为目的，而人类却一直傻乎乎地以为老鼠只不过是苟且偷生的脏东西。在东晋干宝撰写的《搜神记》里，也曾讲述过古人来到晋朝想告诉晋朝人一个秘密，但却无人能理解的故事。在人类的文明发展中，我们就连同属猿类的猿猴也无法理解。
而对于究竟什么是生命的根本问题，人类也处于懵懂阶段。即便是在地球，很多生命孕育必须的条件也早被打破。早在上个世纪八、九十年代，便有科学家发现生命构成的条件并非如我们所知，没有阳光的大洋深处、温度极高的火山岩浆、南极温度极低的冰层下，都存在着生命形态。
对生命的定义本身，知识层面并未达到探知地球外生命形态水平的人类，在逻辑上是无法定义外星生命的含义的——在这一基础上，我们甚至无法感知到其它生命的存在。那么对于文明的定义便又因此受到威胁，人类的文明发展一直都是线性的，它没有发展出像《星际迷航》那样的文明旁支（在机械文明外的文明），因为地球只有已知的人类一种文明形态。如果文明是跳跃性或曲线旁支颇多的发展形势，外星生物侵略已经不是威胁，对人类造成真正威胁的将是如何接受几乎能让脑容量爆炸的文明形式。
英国宇宙学教授保罗·戴维斯曾根据“外星生物的文明可能根本不是线性发展”的理论，倡导一种“外星人的高等文明无法和人类的低等文明沟通”的论调，他称“外星生命可能就存在在我们眼皮子底下，只不过以一种我们无法察觉的方式存在着。在地球历史中，地球上的生命产生又消亡。而我们目前并没有发现之前文明的痕迹，我认为这只是我们无法探测到，地球上存在着已知生命形态之外的生命，我们的技术一直在探测我们所知道的生命形式。我称无法探测到的生命为‘阴影生物’，科幻电影中的外星人真的侵略地球，也只是摧毁它们已知的生物形态——但更可能我们根本看不到外星人，我们看到的或许只是未来人、另外一个空间的人类或我们的祖先，我们之间无法沟通，就像我们和蚂蚁之间互相理解不了一样”。