肆虐全球的流感病毒

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流行性感冒是常见病，因此它的威胁往往被人们忽视。在加拿大，每年都有600万人患流感，2000人因流感及其并发症而死亡。但这只是年年冬天都会出现的、每个人都会遇上流感病毒的一般性传播。世界卫生组织和各国专家们密切关注的是，下一次的流感暴发性大规模流行会发生在何时、何地。

1918年在欧美大陆，西班牙流感夺走了2000万人的生命，比第一次世界大战造成的死亡人数还多。患者人数达总人口的一半，六个患者中就有一人死亡。1968年，北美大陆有34000人死于香港流感。自那时以来，没有再发生过流感大流行。但是，科学家们坚信，流感病毒正在某个地方悄悄潜伏着，不知道哪一天就会向人类发动大规模的突然袭击。一些加拿大科学家的预测是，下一次流感大流行将持续10～20个星期，使大约50000加拿大人死亡。

目前，在全世界的83个国家里，有100多个试验室专门对流感病毒的发展进行观测和研究，并随时把发现的新情况通知世界卫生组织。加拿大、日本、澳大利亚等国家还制定了在流感大流行的情况下，生产和发放疫苗的紧急措施。每次发现一种新的流感病毒，专家们一般都用它第一次出现的地点和时间来命名，如"悉尼97病毒"、"巴拿马99病毒"。

流感的最大威胁在于，流感病毒能够产生广泛的变异，专家们称作抗原性漂移，是演变最快的病毒之一。如果流感病毒永远是同一种，那么得流感就会像出水痘一样，只要得过一次，人体免疫系统所产生的抗体就能使我们终身免疫。但是，流感病毒的迅速变异使人体的免疫系统不能辨认病毒，因此无法产生对应的抗体。对人类威胁最大的是产生抗原性断裂的流感病毒，也就是发现不了其来龙去脉的新病毒株。这种病毒表面的蛋白性物质发生极大的变异，使任何现有的疫苗都不能发生作用。专家们认为，下一次流感大流行很可能会来自这样的病毒。

在加拿大，有200多名医生为国家流感病毒研究项目工作。他们如同搜集情报的侦察兵，从全国各地的流感病例中取样观察流感病毒的蛋白质和氨基酸的细微变化。制药公司每年根据他们提供的信息，为下一年冬天研制新疫苗。目前，加拿大每年有530万人接受流感疫苗，有关部门希望在五年内把这个数字增加到三千万。加拿大主要的流感疫苗研制公司正在研究如何提高疫苗的产量。另一项正在进行的重要改进是把注射疫苗改成吸入疫苗。据疫苗专家们介绍，吸入疫苗由于直接作用于呼吸道黏膜，既简便又有效，这正是患者们所希望的。