找外星人,死要“见尸”

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我们对外星人真可谓一片痴心。当一部分人还在孜孜寻找活外星人的时候，另有科学家已经做好了穷打算：就算外星球上的“小绿人”全体都呜呼哀哉了，我们还是要把它们找出来。这份痴心真是一点不让孟姜女千里寻夫那种“活要见人、死要见尸”的痴情。可不，最近有科学家还真的提出了寻找死外星人的办法。

2012年，一个英国研究小组通过电脑模拟，想看看在太阳膨胀成一颗红巨星之后，地球生命将面临的严峻未来。大约再过几十亿年，太阳将膨胀成一颗红巨星，那时地球将变得异常炎热，海洋、江河和湖泊干涸，动植物纷纷死去，只有躲在地底下的微生物还可以靠残余的微量水分，苟延残喘数亿年。而在外星球上，复杂的高级生命也很可能像我们一样只能存在相对较短的时间，这对于我们寻找外星人来说，实在不是个好消息。也许在我们的望远镜刚瞄上某颗星球的时候，那里已经是“白茫茫大地一片真干净”了，让我们误以为从来都没出现过生命。

现在，这个研究小组又模拟了一个高级生命已经死光、仅留下细菌之类的简单微生物的世界，在那样的行星上大气层可能会有哪些特征？模拟结果表明，即使在外星人灭绝之后，它们存在过的痕迹，还是可能被我们探测到；而且，死得越多，死得越突然，反而越容易被我们发现。

根据科学家的预测，外星人死后，死尸将被细菌分解。分解之后，大气中一种叫“甲硫醇”的气体――这是世界上最臭的一种气体――的浓度将会达到峰值。外星人死得越多，死得越突然，峰值就越明显。这种气体将会在大气中逗留大约350年之久，而后转变为更加稳定的乙烷。所以，若一颗星球的大气中，甲硫醇或者乙烷的浓度很高，那就暗示着高级的复杂生命可能曾来此潇洒走过一回。

当然，随着岁月的流逝，生命残留的这点印迹也会逐渐模糊消失。但模拟结果还暗示，只要还有微生物生活在地下并制造另一种烷系气体――甲烷，我们还是可以发现它们的。尽管这个“它们”已经不是外星人，而是外星微生物了。

就我们目前从地球上得来的经验，一些地质过程也会制造甲烷。所以，如果在一颗星球的大气中发现甲烷，我们还不好遽下结论：此地存在外星生命。这在一定程度上，对寻找外星生命产生了干扰。但这些制造甲烷的地质活动都离不开一个条件，即充足的液态水。可是当行星所在星系中的恒星膨胀成一颗红巨星之后，水分绝大多数都被蒸发到大气中，地质活动就没法再制造甲烷了，甲烷的来源就只剩下一个了，即躲在地下的微生物。所以，此时若在大气中找到甲烷，我们有足够的信心认为，这颗星球上至少还存在微生物。

当然，也有科学家认为这个观点太乐观了。譬如，原先会制造甲烷的微生物，一旦星球的环境发生剧烈变化，说不定就进化出别的新陈代谢方式，停止制造甲烷。这样，即使它们存在，我们也还是无法发觉。