机器人救兵

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电子商务的蓬勃兴起，让配送中心现在头疼的问题是面对更多的小订单——许多传统的物料自动化系统已经落后于时代。电子商务的爆发式增长深刻地影响了物料处理的自动化流程。仓库和订单履约中心以前关注的是直接运输整板整箱的货物，但电子商务需要运送小批量小件数的货物。这两者之间存在天壤之别。因此，很多配送中心的物料处理自动化的策略及运营方式经历了彻底的改变。

灵活性是如今物料处理系统的新时髦词语。为了更有效地履行电子商务的订单，许多零售商或其第三方分拨合作伙伴正在采取灵活的物料处理自动化方法。最传统的自动化方法缺乏弹性，企业设计了庞大的机械系统，安装了自动化解决方案，如托盘式分拣输送机和系统，但是往往针对大批量运输。使用此方法，企业必须预测在未来5到10年的增长情况，并预测它将处理哪些产品，并希望产品不会发生很多改变。但如今可谓日新月异，电子商务的欣欣向荣让我们有点措手不及。

自动化之新理念新系统

通常情况下，分拨中心运营这些传统的自动化解决方案不会是满负荷的，以便于留下增长空间，几年后达到高峰运营能力。此外，许多传统的自动化方法是特定于某些类型的包装和产品，如果企业开始运营他们以前没想到过的产品，那么仓库运作可能出现问题。比如一家专门处理鞋子的公司，当初设计自动化战略的时候就会高效针对这类产品；但如果向其产品组合中增加了珠宝或高端服装，那么就需要另辟蹊径。

互联网零售将提供更多的SKU和多样化的产品线，在不确定的经济中吸引消费者，促使零售商日益增加其产品种类。按照以前的说法，80%的销售来自20%的SKU，但如今，增长来自新的概念和分类；新的细分客户；和多渠道的零售经验，现在践行的是“长尾理论”。该理论认为，由于成本和效率的因素，当商品储存流通展示的场地和渠道足够宽广，商品生产成本急剧下降以至于个人都可以进行生产，并且商品的销售成本急剧降低时，几乎任何以前看似需求极低的产品，只要有人买，就会有人卖。这些需求和销量不高的产品所占据的共同市场份额，可以和主流产品的市场份额相媲美，甚至更大。所有这些因素促进了对于自动化的不同思考方式，“灵活性”这个因素比前几年已变得更为重要。

这一转变意味着分拨中心自动化解决方案必须有效和高效处理电子商务模式——通常较多的订单数量，但是每个都是数量不大。以前传送带输送系统和叉车等自动化系统围绕着托盘和大数量产品，已经不适合今天电子商务的时代。为达到所需的物料处理自动化灵活性，很多公司正转向“移动机器人系统”。如位于美国的一家仓库自动化技术提供商Kiva系统公司和Swisslog（自动化存储系统制造商）所推出的系统，就与传统的仓库选择模式截然不同。以前是仓库工人去找产品，现在是产品来到员工面前。

一个典型的机器人自动化系统包括：移动机器人通过可移动的箱子挑选产品；员工仍保持在固定的地方，很容易从每个箱子中拿取所需要的产品。一旦所需的产品被挑选，机器人继续移动。该解决方案通过高科技软件控制——这和仓库管理系统或订单管理解决方案进行集成，赋予机器人指令哪些产品需要移动到哪些位置。

由于机器人系统在设计、大小和功能上具有灵活性，这比传统手动和自动存储以及选择系统更加灵活，因此在实现零售过程中越来越常见的小批量、多SKU订单方面能够更加得心应手。除了可以处理电子商务的订单，这些解决方案也适用于执行零售补给任务，很大程度上这块操作也是针对小数量多批次的。简而言之，机器人系统的总体目标就是给分拨中心建立起灵活性和可扩展性。

AutoStore之功劳

经过十年的快速增长，北欧斯堪的纳维亚领先的个人电脑、电子设备电子商务零售商Komplett公司认识到它需要对其分拨操作实现自动化。公司传统的手动订单履行系统无法跟上公司9个电子商务门户网站的订单。公司在挪威设有占地270000平方英尺的中央分拨中心，需要推动更高的效率和最大化利用其现有设施的存储空间，以便满足越来越多的产品和订单。

考虑到各种自动化选项，该公司决定实施一个称为 AutoStore的机器人解决方案。这是由挪威Jakob Hatteland 物流公司制造的。该系统非常适合公司的需求——密集存储和高效满足小批量的订单要求。AutoStore三维网格系统的特点是：自主回收箱，独立运营的机器人，所有的机器人有两套轮子，使它们能够沿垂直轴移动到达任何位置。机器人在所有时间知道它们在网格上的确切位置，会计算离基站的具体距离。配货站（picking station）位于特定的网格位置，因此该软件中的交通管理系统会告诉机器人从其基站到产品贮存箱最快的方式。

AutoStore于2007年8月正式在公司安装实施。在第一阶段，公司安装了16000个自主回收箱、26个机器人和28个工作站；2008年，它增加了网格规模，新安装了17000多个箱和29个机器人。工作站可以用于储存和选货。通常，四至六个工作站用于储存业务，其余站用于选货流程。对于Komplett而言，可以根据需求进行扩展和调整。

新系统引入之后，物流流程前置时间发生了变化，生产效率提高了。如今95%的订单在24小时内交付。存储密度是AutoStore的另一个关键优势，因为自主回收箱紧密相邻，大量的货物存储在小的空间，而且没有了以前的通道和过道，空间得以充分利用。以前起重车、走道或斜道等等都需要占用空间。如今解决方案还可以让Komplett释放空间，这对欧洲的运营商特别具有吸引力。因为房地产价格比较高，欧洲公司通常不会建设很大的分拨中心。

自从引入AutoStore之后，Komplett能够提高订单量的完成率，减少劳动时间，并提高生产效率。分拨中心运行效率增加了30%，而且已扩大其产品范围，超越原先的电子产品，后续增加了包括厨房、家居、花园、健康和美容产品等。2010年，该公司交付了140万份订单——近4300万项产品。平均来说这意味着公司每8秒挑选一项产品，每24秒交付一张订单。一年四季都是如此，其灵活的自动化系统使公司能够满足这种需求。

Quiet之自动化变革

为很多著名的服装客户，包括高端电子商务Gilt Groupe和欧洲时装品牌Zara提供第三方物流服务——位于美国马萨诸塞州的Quiet Logistics公司针对如何执行订单，安排退货流程和增值服务等都是需要该公司仔仔细细琢磨的事宜。该公司也引入了灵活的自动化系统：移动机器人解决方案提供商Kiva Systems系统公司在该公司位于马萨诸塞州的三个分拨中心以及在肯塔基路易斯维尔已安装了该系统。

Kiva的系统使公司能够满足电子商务的要求——在正确的时间将正确的产品送到正确的地方——而且要更快、更准确，不损害公司的运行质量。另外，该解决方案赋予Quiet灵活性和可扩展性，对于它为客户提供服务的方式至关重要。公司需要一个可以快速扩展的解决方案，根据客户需求提供实时响应的能力，因为公司为多个客户提供服务，而且以不同的方式服务，至关重要的是公司有灵活性来满足客户的独特需求。Kiva提供了通用的基础结构，所谓的橙色移动机器人单位（称为bots漫游器）。无线网络连接到机器人，给它们提供行动的指示，同时在地板上安装基于传感器的图文标签帮助它们指导自己和确定在哪里的位置。Quiet如今运作了超过150个Kiva机器人。

这一系统背后的力量是软件，它决定了机器人的工作原理，时刻协调它们在地板上的运动过程。它还使得运营商高效地管理和优先考虑他们日常的订单流，并可以帮助管理人员更好地分配工作获得最佳效率。Kiva公司的软件与订单管理解决方案能够很容易实现整合。在Quiet物流设施里面，该软件连接到公司专有订单履行管理系统。这种一体化做法让公司直接跟客户的系统相连，在一个通用基础架构上管理不同客户的所有服务级别和业务要求。

针对服装行业，我们比较常见的是衣架（GOH）单位，成品直接就挂在衣架上。Quiet与Kiva沟通设计了相应的GOH单位，满足第三方物流的需要。订单中经常会有包含既有GOH产品也有扁平包装的产品，如一件衬衫或一双鞋子，合并这些不同的产品常常面临物流挑战。如果在线购物者买了一件500 美元的衣服，他们期望包装要和产品价值一致。服装必须适当折叠，用精美的纸巾包装，或整齐摆放在高质量的衣架袋中——包装本身必须是纯洁精致的。此外该公司再也没有担心准确性的问题。Kiva系统使挑选过程简单而直接。它也减少了人为错误的机会，因为机器人负责将适当的存货送给配货人员。

制造商越来越多地将自动化与企业技术相结合，以实现从产品盈利能力到供应链效率战略决策最优化的各种不同目的。根据2011年Gatepoint研究公司一项最新调查：该公司在2010年下半年调查了4000多名企业主管，包括首席信息官、首席运营官、首席财务官和供应链主管。调查结果显示，供应链发展存在明显的脱节问题——尽管84%的调查对象认为供应链是一种重要的差异化竞争优势，但80%的调查对象表示还没有实现或只是局部实现供应链流程的自动化。

总而言之，供应链在“滚雪球”般不断增大规模，但供应链的价值却没有同步实现，变得越来越好。其中我们可以发现如果在仓库中实现自动化可以为我们铺好长长的通道！针对电子商务企业而言，尤其如此。