真是老鼠惹的祸吗?
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14世纪中期，一场毁灭性的大瘟疫降临在欧洲，人人自危。被瘟疫感染的人身上会出现肿瘤、大块黑斑。非常疼痛，还会渗出血液和脓汁。大部分人在三日内就会死掉，很多人甚至活不过48小时。由于患者身上都会出现黑斑，人们称这场可怕的大瘟疫为“黑死病”。没有人知道到底有多少人因黑死病而痛苦地死去，但据现代学者估算大概有1/3的欧洲人口在黑死病的魔爪下丧生。关于瘟疫爆发的原因，当时的人给出了各种各样的猜测。直到1894年，法国细菌学家亚历山大・耶尔森发现了引起鼠疫的病原体，命名为耶尔森氏鼠疫杆菌。从那以后，科学界普遍认为，黑死病就是鼠疫杆菌袭击淋巴腺导致的腺鼠疫。它可以由人直接传染给人，但主要传播途径是老鼠和跳蚤。于是“黑死病：鼠疫”的观点流行至今，老鼠也成了造成中世纪欧洲入口毁灭性丧失的元凶。
然而，从零世纪开始，越来越多的科学家开始尝试为老鼠解脱罪名。他们提出了各种各样的疑问：为什么鼠疫会造成如此严重的人口死亡?因为按照专业常识，鼠疫是不会导致大规模人口死亡的。依赖于老鼠和跳蚤作为中介的瘟疫，怎么会在寒冷的天气里传播呢?由于寒冷的天气会使老鼠懒得活动，因此不可能会快速和广泛地传播疾病，尤其是在稀少和分散的人口中。为什么隔离措施成为唯一有效的措施?人们如何能阻止老鼠从被隔离的房屋和村落跑出去呢?种种疑问最终都指向了同一个问题：黑死病真是老鼠惹的祸吗?
再现“世界末日”
不管愿意与否，人类要想真正找到那场大灾难的元凶，就需要回到那痛苦的记忆中去。
“在我主降生后的第一千三百四十八年，意大利城市中最美丽的城市――就是那繁华的佛罗伦萨，发生了一场可怖的瘟疫……”
“病人鼻孔里一出鲜血，就必死无疑。染病的男女最初在鼠蹊间或是在胳肢窝下隆然肿起一个瘤来，到后来愈长愈大，就有一个小小的苹果或是一个鸡蛋那样大小。一般人管这瘤叫‘疫瘤’，不消多少时候，这死兆般的‘疫瘤’就由那两个部分蔓延到人体各部分。这以后，病征又变了，病人的臂部、腿部以至身体的其他各部分都出现了黑斑或是紫斑，有时候是稀稀疏疏的几大块，有时候又细又密；不过反正这都跟初期的毒瘤一样，是死亡的预兆。”
这读起来令人胆战心惊的细节描写出自于著名的文学作品《十日谈》，别以为这是作者卜迦丘在虚构夸张，虽然悲观情绪和夸张描写的确是那个时期文学作品的特征，但事实上现实情景比文学作品还要恐怖。
“死亡的人如此之多，以致死者无人料理，埋葬时找不到祭司在他们的坟前祷告。父子之间不相往来。博爱之情消逝了。死亡率如此之高，幸存者几乎不到1/4。甚至医生也惧怕感染而不敢对患者进行治疗。”
大瘟疫如死神般掠过欧洲大陆。据说，在人口密集的阿维尼翁，每天有4D0人丧生，7000多所房屋因人死光了而闭户，仅一块坟场在六周之内就接纳了11万具死尸。据传该城的居民死了半数，其中包括9名红衣主教和其他70名地位稍低的高级教士。在坟场挤满之后，阿维尼翁的死尸就抛进了罗纳河，最后挖了许多供集体埋葬的大坟坑以倾倒尸体。而伦敦的这种坟坑里的死尸要层层堆积到高于地面为止。每个地方的报告都谈到，病人的死亡速度之快使活着的人来不及将他们埋葬。家家户户把尸体拖出来弃在门前。每天早晨都能发现新增加的死尸堆。大街上走着无休止的灵车，人们耳边响着无休止的丧钟，整个欧洲被笼罩在死亡的阴影之下。以致到后来，为了缓解这种恐怖的气氛，人们被要求不再敲丧钟，除了寡妇之外也不许穿孝服。意大利锡耶纳的一位编年史作者写道“丧钟无人击，人不论其所失，亦不泣，因无一不盼死……众人不但云且信‘此乃世界末日也。’”
追踪瘟疫之源
无论如何，人们总要找出这场大瘟疫的源头，想出办法来拯救自己。
为了逃避死亡，人们尝试了各种方法，他们祈求上帝，细的肉食，饮用好酒……医生们企图治愈或者缓和这种令人恐惧的症状。他们用尽各种药物。也尝试各种治疗手段，从通便剂、催吐剂、放血疗法、烟熏房间、烧灼淋巴肿块或者把干蛤蟆放在上面，甚至用尿洗澡，但是死亡还是不断降临到人间。一些深受宗教束缚的人们以为是人类的堕落引来神明的惩罚。他们穿过欧洲的大小城镇游行，用镶有铁尖的鞭子彼此鞭打，口里还哼唱着“我最有罪”。而在德国的梅因兹，有1.2万犹太人被当作瘟疫的传播者被活活烧死。斯特拉堡则有1.6万犹太人被杀。只有少数头脑清醒的人意识到可能是动物传播疾病，于是他们把仇恨的目光集中到猫、狗等家畜身上。他们杀死所有的家畜，大街上满是猫狗腐败的死尸，腐臭的气味让人窒息。不时有一只慌乱的家猫从死尸上跳过，身后群用布裹着口鼻的人正提着木棍穷追不舍。没有人会怜悯这些弱小的生灵，因为它们被当作瘟疫的传播者。我们发现，在当时的记录中，没有任何证据证明人们认为是老鼠惹出了这弥天大祸。
1894年，法国细菌学家亚历山大・耶尔森发现了引起鼠疫的病原体，命名为耶尔森氏鼠疫杆菌。于是“黑死病=鼠疫”的观点被广泛接受。人们开始以此来还原当初这场大瘟疫的恐怖行程。
1338年，黑死病最初在中亚个小城出现，并于1340年传入印度，随后沿古商道传入俄罗斯。1345年冬天，鞑靼人在进攻热那亚领地法卡时，竟然将黑死病人的尸体抛入城中。结果久攻不下的城池陷落了，大多数法卡人死亡了。而少数向地中海地区逃亡的法卡人又把这可怕的瘟疫带向了欧洲。
1347年下半年和1348年上半年，黑死病传到西西里和威尼斯；1348年4月到9月流行于佛罗伦萨。整个意大利都遭受其害。它又从意大利越过阿尔卑斯山侵入瑞士、德国、波兰和匈牙利。
1348年1月，黑死病通过船只传到马赛，由此迅速向北传播，同月到达阿维尼翁。在4－5月间，瘟疫流传至纳尔榜、蒙彼利埃、卡尔卡松和图卢兹。与此同时，在意大利传到了罗马、佛罗伦萨及其周围地区。6－8月间鼠疫流行到波尔多、里昂和巴黎，传到了勃艮第和诺曼底地区，并穿过海峡进入南英格兰。在同一个夏天又由意大利穿过阿尔卑斯山进入瑞士并东侵匈牙利。
1349年黑死病在巴黎复始流行，传播至庇卡底和佛兰德斯地区及低地国家，又由英格兰流传至苏格兰和爱尔兰并传及挪威。挪威有一艘“幽灵船”，装着一船羊毛和全体船员的尸体离岸漂去，一直漂到卑尔根附近。黑死病就由卑尔根传入了瑞典、丹麦、普鲁士、冰岛并远及格陵兰岛。其后300年问，黑死病还曾多次爆发，可能总共杀死了多达2亿人，直到1670年以后――谢天谢地，它神秘消失了。
人们甚至还为“鼠疫”的大爆发找到了一个听上去很有道理的支持条件，因为当日寸的欧洲人出于，普遍认为猫是女巫的宠物和助手，所以猫被大量地消灭，以至于在当时相当长的一段时间内猫在欧洲绝迹。所以黑死病重要的传播媒介老鼠则在这条断裂
的生物链中以几何数量增长，为黑死病的爆发创造了最重要的条件。
缉拿神秘真凶
然而，也就是在这瘟疫爆发行程的还原中。人们又找到了种种可疑之处：
首先，腺鼠疫跟啮齿类动物和寄生在它们身上的跳蚤密切相关，但是，黑死病的蔓延方式不适合由老鼠和跳蚤传播――黑死病传入北部欧洲要翻越阿尔卑斯山，山上太冷，跳蚤无法孵化。黑死病从法国的马赛市向巴黎蔓延，速度达到了每天4千米，远远超过了一只老鼠所能奔跑的速度。再者，能传播这种疾病的老鼠也不在这些城市阍奔波。
另外，科学家通过研究18世纪的埋葬记录，发现黑死病是直接由人传染给人的。这些记录是当时的伊丽莎白一世下令制作的，它详细记载了众多黑死病死亡者的情况，明确显示出黑死病从一个人传染给他的邻居和亲戚。进一步研究这些埋葬记录得知。黑死病的潜伏期大约为20－30天，黑死病病人感染后约37天死亡。在最初的10－12天，患者没有传染性，但到20－22天时，通常就具有传染性了。患者在病倒时才会知道自己已被感染，这时他离死之只有不到5天的时间。而到此时，在不知不觉中，他已经有两个星期的时间具有传染能力了。那时的欧洲人似乎已经知道黑死病的这些特性，因为他们很快采取措施，隔离可能的病毒携带者。1665年，英国伊亚姆市爆发黑死病，当地居民无私地把自己隔离起来。他们中三分之一的人死掉了，但他们却保护了其他城镇的居民。如果老鼠是传染源的话，这就是不可能的了。
不过最有分量的质疑是，科学家根本无法从黑死病人遗骨中找到鼠瘦杆菌的踪迹。据英国《新科学家》杂志报道，牛津大学古生物分子中心的科学家从14世纪的黑死病人遗骨中试图寻找鼠疫杆菌，但以失败告终。虽然法国地中海大学2000年的一个研究报告称，他们从法国蒙比利埃市附近取得的三具黑死病人遗骨的牙齿中提取了DNA残片，用聚合酶链式反应(PCR)技术进行“放大”，从口发现了鼠疫杆菌的特有DNA序列，但牛津大学的科学家提出这个研究可能存在缺陷。他们曾挖掘了欧洲不同地区的5个万人家，从66具尸骨中取到121枚牙齿，用了和法国人一样的实验方法，但是一无所获。牛津大学的科学家因此怀疑法国小组的样本事实上是被现代鼠疫秆菌污染了。
那么究竟到底是什么造成了那场大瘟疫?越来越多的科学家倾向于元凶是一种类似于埃博拉病毒的出血热病毒。如果这种猜测能够成立，就能解释为什么黑死病会如此迅速地传播开来。科学家说这种病毒的潜伏期较长，大约为20天，在感染病毒到发病的这段时间里，感染者会在毫不知情的人群中将疾病传播开来。据此，科学家们猜测当时的情景可能是这样的：某个感染了黑死病而自己还并不知晓的病人，或许是一个士兵或许是一个到处旅行的商人，到一个新的城镇后传染给别的人，于是疾病就在这个城镇里很快地传播开来。大约过了两三个星期，这个旅行者病死了，而城里其他_的人也开始陆续病倒，在此期间，这个城镇或者村庄里也有人外出到其他地方去，于是就传播到了更多的地方，传染给了更多的人。这就是为什么疾病会传播得如此之快的原因――天3 2公里的速度是人们在乡间步行走动的一般速度。
要证明黑死病是由病毒引起的也许比较困难，在当时没有血液检测方法来确定病毒种类，而要从700多年前的死者遗骸中提取病毒的DNA也是不可能的。但是最近几年里，科学家们还是找到了一些证据来支持黑死病起因于病毒的理论。科学家通过一些记录找到了一个地区黑死病幸存者的后人，对他们的DNA进行了测试。科学家们非常好奇地想知道，这些幸存下来的人是否拥有某种相同的基因帮助他们抵抗了瘟疫的进攻。结果正如科学家们所预想的那样，这些幸存下来的人的基因里有一种叫做CCR5－delta32的变异基因含量较高。根据以往的研究，科学家们早已知道，带有这种变异基因的人与基因正常的人相比。感染艾滋病的几率小很多，即使受到感染，发病也会慢得多。伊亚姆镇并不是个例外，欧洲一些疫区中有不少人(包括美国的一些移民，他们多数都是欧洲黑死病过后的幸存者和他们的后代)，都有着不同寻常的较高含量的CCR5－delta32突变基因，这些人约占人口总数的14％，而在一些没有经历过黑死病的地区，如亚洲和非洲，带有这种变异基因的人只占人口总数的2％。也就是说，科学家可以这样认为，黑死病增加了高加索人种基因中的CCR5－delta32基因变异的频率，基因突变保护了这些人群，增强了这些人群以后对于黑死病以及艾滋病的抵抗能力，同时，这也说明黑死病和艾滋病一样是由某种病毒引起的。
因此，虽然老鼠从黑死病事件中逐渐洗脱了罪名，黑死病也在17世纪销声匿迹，但在空中交通工具飞遍全球的今天，如何有效阻止病毒的“全球化”传染却似乎更让人担忧。