神秘的“精灵怪圈”
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奇怪的圆圈
神秘的非洲充满了神秘的景象。比如在纳米比亚的海岸线附近，从安哥拉南部经过纳米比亚到南非的一片绵延近两千千米的大草原上，散布着数以万计的圆圈，这些圆圈覆盖的区域特别大，相当于我国辽宁省的面积。令人震惊的是，这些圆圈非常怪异——每个圆圈周围的野草长得非常茂盛，但是，圆圈里面却是一片沙土，寸草不生。从空中看去，这些着红沙土的圆圈，在稀疏的植被环境中异常醒目，就像是草地长了秃疮，斑斑驳驳。
也许初到这个地方的人看到这种现象并不会觉得惊讶，因为我们偶尔也会在其他草地上看到一片寸草不生的地皮，但是这儿光秃地皮却都是大大小小的圆圈。而且最让人感觉不可思议的是，这些圆圈几十年来竟然一直保持原样。
这些圆圈似乎很早就出现了，科学家们从上个世纪70年代就开始对这些圆圈进行过研究，为了检查这些圆圈是否像其他地方的地皮一样，长草和不长草的地方是不是在变化，他们曾经在许多圆圈的中心打入了金属桩，若圆圈的中心偏离了金属桩，就可以看出圆圈向什么方向移动了。但是一两年过去了，金属桩还在圆圈的中心，大小也没有任何变化……二十多年过去了，金属桩已经锈迹斑斑，但还在圆圈的中心，连1厘米的距离都没有偏离，圆圈还是那么大。其实即使边缘长草的地方若有一点变化，圆圈的中心都会有所改变。但是他们观察的所有的圆圈不仅大小没有任何变化，并且圆圈内部照样顽固得寸草不生，圆圈外部依旧郁郁葱葱。
这些怪异圆圈究竟是怎么形成的呢？
据当地人说，这些圆圈存在的时间也不短了，至少有30年了。在他们看来，圆圈神秘莫测，用他们的常识无法解释，所以，当地人形象地称它们为“精灵怪圈”。为此，在当地还流传着这样一个神话故事——在地下深处裂缝中生活着一条恶龙，它呼出的气体是有毒的，毒气上窜从而杀死了圆圈内的植被，于是就形成了这些“精灵怪圈”。还有一个传说认为，远古草原居民清理出圆形的地方居住和跳舞，时间长了，这些地方就寸草不生了。还有人说它也许是外星人搞的鬼。一些研究者认为这些怪圈内肯定存在磁场或某种力量。
显然，各种各样的传说是缺乏科学依据的，但它究竟是怎样形成的呢？一直以来，科学家们对此表现出了极大的兴趣。
几十年来，许多科学家先后几次从多个方面试图解开这些神秘怪圈的奥秘，如今形成了几种解释：第一种解释认为：怪圈里的沙土具有放射性，所以抑制了植物生长。怪圈内部的沙土真的具有异常的放射性吗？为此科学家对沙土仔细做了检测。但无论是现场检测还是采集土壤回去检测，得出的结论都是，怪圈内的土壤与怪圈外的土壤放射性没有任何不同，而且土壤放射性也没有任何异常或超标的情况。
第二种解释认为：这片拥有一个个圆圈的草地看起来像巨大雨点砸出的斑斑点点的浅坑，所以有人猜想，或许是密集的流星雨落在了非洲的这片草地上，是坑内留下的流星碎片妨碍了草的生长，或者，周围的有毒植物的根延伸到圆内，造成圆内的土壤不适合草生长。为此，科学家们又分析土壤中的异常成分，并没有发现土壤中有什么异常的物质，既没有流星的碎片，也没有植物毒素，而且让人奇怪的是，草地上不长草的土壤来到实验室后竟然也可以长出草来。这说明圆圈内的土壤应该是不含有有毒物质的。
既然土壤的放射性没有问题，土壤中也没有妨碍植物生长的有毒物质，因此科学家的第三种解释是，是否问题出在土壤下面？
曾经在考察加拿大等地森林怪圈的形成原因时，科学家发现那些森林怪圈下面竟然是硫铁矿层或天然气。那么这儿的怪圈是否也是土壤下层有什么诡秘的结构呢？或者是怪圈地底下有许多蚂蚁等昆虫，它们扒走了所有草的根，致使这儿形成了不毛之地？于是科学家对圆圈处的地层进行挖掘，结果挖掘后还是没有发现什么矿层或天然气，也没有蚂蚁等昆虫的踪影。还有研究者怀疑，是否怪圈处的土壤结构与别的地方不一样，结果他们选择了几处怪圈进行土壤分析，也没有发现那儿的土壤结构与别处的有何不同。
至此，科学家们迷茫了，草地怪圈到底是怎么造成的呢？由于科学家没有找到原因，因此草地怪圈就像麦田怪圈一样，依旧被神秘的气氛笼罩着。
“精灵怪圈”作用不小
不过，当地人对此并没有觉得大惊小怪，相反，他们还得益于这些“精灵怪圈”。因为在这片面积巨大的草原上，过去主要生长的是生命周期短暂的植物，但现在怪圈附近的区域里，不仅拥有丰富的物种，还是以多年生的草为主。而且，即使是在干旱季节和发生旱灾的年份，这些“精灵怪圈”附近也仍存在着许多多年生的植物。这真可称得上是自然生态工程的典范了！
同时，“精灵怪圈”给当地的土著居民带来了不少好处。有很多当地人就利用怪圈周围的野草来喂养他们的牛和羊。这些野草不仅长得茂密，而且还相当高，因而，当地人让“精灵怪圈”发挥了其他的作用——在稍大的怪圈附近，他们架设了许多木栅栏，充当畜栏，把幼小的牲畜藏在里面，以防备在夜晚时遭到狮子和其他捕食者的侵袭。
不仅如此，“精灵怪圈”还为当地带来了另外的经济效益。由于怪圈们已经被发现几十年了，没有找到它们形成的确切原因，这给“精灵怪圈”增添了更多的神秘色彩。为此，“精灵怪圈”在世界各地传得神乎其神。不少国家的人还像“购买”天上的星星一样，为自己买一个“精灵怪圈”。某个怪圈被购买之后，就会被标上购买日期和主人名字的缩写，有关人会告诉购买者，属于他的“精灵怪圈”位于多少经度和多少纬度。
“精灵怪圈”的主人往往都没有很多闲工夫去照看自己的怪圈，不过如今科技发达了，通过谷歌地球就可以定位并看到自己的怪圈，如果周围的草长得太乱了，还可以打电话，叫附近的居民帮忙照管一下。这有点像领养QQ宠物，很有些意思。
可见，“精灵怪圈”的存在，对于当地人来说具有很重要的意义！
“精灵怪圈”有生命周期！
关于“精灵怪圈”的形成原因，科学家有些茫然不知所措，又是几年过去了，还是没有研究出所以然来。没有蚂蚁等昆虫捣乱，也没有电磁场等作祟，可为什么一块块的圆斑内就是寸草不生？
不过科学家还是有了新发现，原本科学家认为“精灵怪圈”是固定不变的，现在科学家发现，“精灵怪圈”好像有自己的生命周期，有生成、长大和死亡的过程！
刚开始，草地上先有一个点，然后像水渍在宣纸上漫延一样，越来越大，形成个圈，也许几天就发展成直径2米到10米的大小，但再不会长得更大，就好像这直径是“成年圈”的个头。还有的时候，草地上则是一夜之间就冒出了几个新的大大小小的“精灵怪圈”，之后“精灵怪圈”的大小和样子就基本不变了，20多年过去之后，2米大小的“精灵怪圈”就会很快被草吞噬，圈内长满草。而个头大的“精灵怪圈”，生命周期则要长一些，直径10米的“精灵怪圈”，可以“活”到70多年！
这是很有意思的现象，但也是更难解的谜团，如果造成“精灵怪圈”的因素是一样的，为什么不同个头的“精灵怪圈”持续的时间却不同呢？上述“包养”“精灵怪圈”的主人可是不希望“精灵怪圈”的谜底大白天下，否则他们就失去了“包养”它们的兴趣了。但这并没有影响科学家们研究“精灵怪圈”的兴致。
“精灵怪圈”里的“黑手”
最近，为了给出一个更令人信服的解释，德国的研究人员对怪圈进行了又一次的系统性研究，这次他们发现，“精灵怪圈”原来是由一种独特的沙地白蚁制造的。就是这些勤勉的白蚁，让它们的沙漠家园的大部分地区变成了一片由多年生草地构成的绿洲。
之前的研究没有找到白蚁，是研究人员只注意了寻找草原上常见的一种白蚁，而忽视了生活在红沙圆圈地下的另一种特殊的白蚁。这种白蚁其实一直都存在，只不过它们的活动非常隐秘，不但把巢穴建在地下深处，而且其巢穴和通道又深又窄，因而很难被人发现。还有，“精灵怪圈”只在沙土中出现，而不是在粘土较多的土壤中。要知道，这里土壤多沙且具有很高的渗透性，所以，这些白蚁在里面穿梭，就像在松软的沙子中游泳一样，根本就没有留下任何痕迹。
既然存在这种白蚁，那么，是它们吃掉圆圈里的植物，才导致寸草不生的吗？是的。它们确实是以草根为食的蚁群。但为什么它们只吃圈内植物，而保留圈外的呢？
原来，这里雨水稀少，成片的植物在一起会加速水分的蒸发，而土壤就不同了，本身能积蓄更多的水分，这样就减少了因蒸发而流失的水分。而且，白蚁在这片土壤中挖了许多孔，使雨水可以更容易地渗入较深的土壤层，从而避免了土壤表面的水分流失。这样做的好处有两点：一是土壤吸收的水分会均匀地扩散到周边的土地中，来滋养圈外的植物，这就能解释为何圈外的草长得那么茂盛了。二是这样可以保留住地下的水分，让白蚁在干旱的状态下也能生存。此外，白蚁还会一直啃食圆圈内新冒出来的草根，目的是为了防止新植被破坏它们的生态系统工程。
有趣的是，这些白蚁不仅在最初扮演着创造者的角色，还会在后期扮演占领者的角色。它们会时不时地啃食圆圈边缘外侧的草根，来进一步扩大“精灵怪圈”的直径，但由于它们的种群有大有小，所以圆圈也有大有小，最大的种群也只能控制10米直径的范围。
这么说来，白蚁真的是“精灵怪圈”的幕后“黑手”了！