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儒艮别名人鱼、美人鱼、南海牛,属海牛目儒艮科,与陆地上的亚洲象有着共同的祖先。儒艮已有2500万年的海洋生存史,是海洋中唯一的草食性哺乳动物。
儒艮平时潜伏在水下,定期浮出水面换气,它昼伏夜出,喜欢在风平浪静、月色融融的夜晚浮出海面活动。由于儒艮浮于水面的时候很像人,故在古代有很多航海者把它误认为人,所以就有了世代相传的美人鱼的故事。
然而这条“美人鱼”并不像传说中的妖娆少女那样美丽。儒艮的体型像一只巨大的纺锤,长约3米,体重300~500千克,全身长有稀疏的短细体毛;它没有明显的颈部,但仍能有限度地转动头部或点头;它的头很大,头与身体的比例是海洋动物中最大的;嘴巨大而呈纵向,舌大,使其更利于在进食海底植物时将沙子排开;它的前肢短、呈鳍状,末端略圆而缺乏趾甲。之所以被称为人鱼,是因为儒艮的鳍肢下方有一对较为丰满的,而且幼年儒艮是吮吸妈妈的长大的。当儒艮妈妈抱着小儒艮浮在海面的时候,远远望去的确酷似的模样。老渔民中也有将儒艮叫做“海和尚”的,因为它的脑袋光溜溜的就像和尚头。
儒艮主要分布于西太平洋与印度洋海岸,在我国广西北海、广东和台湾南部沿海以及海南岛西部沿海亦有踪迹。它们性情温顺、行动缓慢、生性害羞且胆小,平日呈昏睡状,喜成群活动,以2~3头的家族群活动。儒艮多活动在温度为20℃以上的温水水域,水温低于15℃,易染肺炎死去;水质差也易罹患皮肤溃疡、内寄生虫等。
儒艮仅摄食海床底部生长的植物,深度约在1~5米左右,以多种海生植物的根、茎、叶以及部分藻类为食,常会吃掉整株植物。它们不会使用门牙来咬断海草,而是以其大而可抓握的吻来摄食。它们要花很大一部分时间在摄食上,每天要消耗45千克以上的水生植物。它们觅食海藻的动作酷似牛,一面咀嚼,一面不停地摆动着头部,所以又有“海牛”一名。
儒艮全年大部分时间都有繁殖行为,妊娠期约为11~14个月,每三年怀胎一次,每胎产一仔,从出生到发育成熟约需7~8年。幼儒艮很脆弱,皮肤很薄,常常夭折于鲨鱼口中。幼儒艮约3个月左右即开始摄食固体食物,但多半要到18个月大时才断奶,断奶后幼儒艮还会留在母亲身边数年。儒艮终年皆可生产,但存在季节性的高峰期,生殖间隔2.5年~7年不等,平均寿命是78岁。
儒艮全身都具有商业价值,它们体大肉嫩,1头成年儒艮可提炼24~56升的油,皮肤可制成皮革,而它们致密的骨头被当作象牙的替代品用于雕刻之用。由于人为捕捉,渔业拖网、海边保护游泳者的防鲨鱼网、捕海龟网以及原油污染等人类活动因素的干扰,儒艮种群数目急剧减少,已经处于濒危状态。目前,澳大利亚以及波斯湾国家已经建立了儒艮自然保护区,我国也于1992年设立了面积为350平方千米的广西合浦儒艮国家级自然保护区,儒艮也成为我国仅有的两种海洋一级保护动物之一。