疯狂的电脑
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您能想起来的最具革命性的电脑平台是什么?我首先为HTPC投一票，因为它是第一台从书房“搬迁”到客厅的电脑，它不再只是满足主人学习和工作的工具，还肩负了家庭娱乐的重任。第二票则投给目前炙手可热的超便携电脑，它让笔记本电脑分化出了一个新的分支，并大获成功。而第三票则投给本文的主角――NVIDIA离子平台。
我们对电脑的造型再熟悉不过了，一个方方正正的大机箱，连着一台CRT或者液晶显示器。必须在书桌下留一个很大的空间，才能容下台式电脑笨重的机箱。所以我们非常希望台式机能够再小一点，更便携、更节能，同时性能保持主流。
近年来，《微型计算机》也介绍过一些迷你电脑，比如苹果的“饼干盒”Mac mini，以及华硕的Atom平台迷你电脑Eee Box。它们已经从体积上满足了我们对迷你电脑的要求，但是性能孱弱。Mac mini使用了高性能的Core 2 Duo处理器，但搭配的GMA950整合显卡却是老掉牙的东西。Atom平台虽然处理器性能不济，但是价格便宜、体积小巧、节能，也获得不少玩家的青睐。不过想在Atom平台上玩游戏、看高清，还是送你两个字――没门。不过，这些看似疯狂的要求，现在已被一台疯狂的电脑所满足，这就是NVIDIA新推出的离子(ION)平台。
什么是离子平台
NVIDIA离子平台是在Intel Atom处理器的基础上，加上NVIDIA自家的GeForce 9400M(代号MCP79)芯片组组合而成的迷你电脑。Intel Atom是一颗低功耗的低端处理器，它的性能基本可以满足用户的日常应用需求，通常用在Nettop迷你台式机和Netbook超便携电脑上。但是，搭配Atom处理器的普通主板使用了陈旧的945GC芯片组，TDP功耗达到了22W，而且GMA950显示核心性能相当低下。超便携电脑使用的945GSE芯片组虽然降低了功耗，但是显示性能依旧不堪。
如果只是缩小了电脑的体积，离子平台并不会受到如此多的关注。让我们兴奋的是它在达到小体积的同时，还显著提升了平台的性能。离子平台使用的GeForce 9400M芯片组和苹果在MacBook和MacBook Air笔记本电脑上搭配的是同一款GPU。它移植于G96核心，拥有16个流处理器，支持DirectX 10、Shader Model 4.0和OpenGL 2.0，3D性能出色。同时它还支持PureVideoHD技术，可以通过显卡硬解1080p MPEG-2、VC-1和H.264三种高清视频，HDMI接口支持7.1声道LPCM音频输出。GeForce 9400M芯片组不但加强了Atom平台的3D性能，而且高清播放性能也得到了显著的提升。
令人疯狂的小东西
迷你，超出想象
讲了离子平台这么多好处，现在我们就用一款实际的产品来进行验证。NVIDIA在推出了离子平台的概念后，自己设计并生产了一台离子平台的工程样机。就是这台电脑，创造了世界上体积最小的视觉计算电脑的纪录，也是目前最小的可以运行Windows Vista Premium和Windows 7的平台。在第一眼见到离子平台工程样机时，几乎每个人都被震撼了。因为，我们完全没有想到，一台号称可以玩3D游戏的电脑可以做到如此的迷你，小到可以放到我们手掌上。
普通的Atom主板需要容纳下945GC北桥和ICH7南桥，加上处理器后总共的覆盖面积为2601mm2。而单芯片组的GeForce 9400M加上处理器后覆盖面积仅为1709mm2，所以可以做出Pico-ITX规格的主板。再加上扩展PCB、硬盘后，离子平台工程样机尺寸仅为142mm×110mm×39mm，这样的体积甚至和普通电脑里的光驱相仿。没有人能够想象得到，这个小东西就是一台能够流畅运行最新3D游戏的完整电脑平台。
简单的内部构造
离子平台工程样机的体积虽小，但是接口却非常丰富。包括HDMI、双链路DVI、D-Sub显示接口，还有7个USB、千兆网络、光纤、7.1声道音频和2个eSATA接口。这样小的体积，如此丰富的接口，它是如何做到的呢?离子平台的内部主要由两部分组成的，一部分是一块拥有Atom处理器和GeForce 9400M芯片的Pico-ITX规格主板，另一部分则是拥有大量I/O接口的扩展PCB。Pico-ITX主板尺寸非常小，和一张扑克牌的面积相仿。上面容纳了Atom N230处理器、GeForce 9400M芯片组、Realtek RTL8108C千兆网卡，提供了基本的计算功能、图形处理功能。主板的背面，则是SO-DIMM内存插槽。扩展PCB通过扩展插槽和主板相连，上面有主板的供电部分、Realtek ALC 888S音效芯片和GeForce 9400M芯片组上引出的USB、eSATA接口。它的电源是通过外置12V直流供电，而2.5英寸SATA硬盘则位于整个平台的最下方。
离子平台性能疯狂体验
离子平台的工程样机有两个版本，一个是搭配单核Atom N230处理器的黑色版，一个是搭配双核Atom N330处理器的白色版。我们测试的是黑色版离子平台，测试中还对比了同样使用了Atom N230处理器的mini-ITX主板组成的平台。对比平台虽然也能够打开Windows Vista Aero特效，但是并不能应付3D游戏，3DMark06只有127分。而离子平台的3DMark06达到了1201分，得分接近GMA950的十倍。在PCMark05的对比中，虽然两者的CPU、内存和硬盘的性能接近，但是图形得分被拉开了差距。
可运行大型3D游戏
我们这里所测试的游戏都是平时用来测试中高独立显卡的大型3D游戏，而不是一些简单的网络游戏。GeForce 9400M要流畅运行这些游戏，需要把特效设置到最低，使用800×600和1024×768的低分辨率。对于离子平台所针对的超便携电脑来说，这样的低分辨率也比较合适。说GeForce 9400M的性能强悍，是对比的GMA950显卡，在面对大型3D游戏时，它还是显得力不从心。在《Farcry》、《英雄连》和《红色警戒3》中，它都能够保证24fps以上的平均帧率，运行起来很流畅。而在《使命召唤4》、《使命召唤5》和《Farcry2》中，它就比较吃力了。比如《使命召唤4》，部分场景可以达到接近30fps，而在敌人大量出现在屏幕上的时候，有时又降低到9～12fps，只能勉强运行。如果以上的测试结果是在一台普通的电脑上，这样的成绩并不理想。但是，作为一台迷你的掌上电脑，能够达到这样的3D能力，已经能够让人非常吃惊了。再来参考一下我们得到的使用双核Atom N330处理器的离子平台的测试成绩，《Farcry 2》20.4fps(1024×768)，《英雄连》39.4fps(1024×768)，和我们的测试结果相比，又有大幅度的提升，至少可以基本流畅地运行。这说明，离子平台并没有发挥出GeForce 9400M显卡的最佳性能，Atom处理器仍然是整个系统的瓶颈。
高清播放利器
Atom+945GC只能流畅播放部分720p的高清电影，1080p则无能为力。而离子平台的GeForce 9400M显卡拥有PureVideo HD技术，可以硬解三种格式的高清视频，显著降低处理器的占用率。在我们的测试中，打开高清硬件解码后，处理器的占用率都降到了20％以下，实现了1080p的流畅播放。可以这样说，离子平台并不是一台用来玩游戏的迷你电脑，它最大的革新就是显著提高了迷你电脑的高清播放能力。
以前曾经放弃Atom作为HTPC的用户，可以考虑使用离子平台了。它的迷你身段不仅可以让HTPC在客厅不占用过多的面积，而且丰富的接口、强大的功能更胜过了传统的高清播放机。不过，我们还是对离子平台用作HTPC还是存在一个疑虑。因为字幕的缘故，我们并未使用PowerDVD作为高清视频播放的软件，而是使用终极解码这样的解码包软件。有些玩家并不能很好地完成NVIDIA显卡的高清硬解设置，这个时候，离子平台就会出现处理器占用率过高的情况。
整机功耗极低
在制程工艺上，GeForce 9400M为65nm，远比945GC的130nm工艺更先进，TDP功耗仅为14W。Atom+945GC主板的平台中，945GC芯片组在功耗方面严重地拖了后腿。虽然我们的对比平台也使用的2.5英寸笔记本硬盘，实际测试整机功耗通常在40W以上，一点都不能凸显Atom处理器的低功耗特点。而离子平台的最低功耗只有19W，峰值功耗也不过只有27W。长时间运行后，整机的温度也非常低，外壳只是温热。
在超便携电脑中，Intel采用的945GSE芯片组TDP功耗仅为6W，加上ICH7和Atom处理器后比GeForce 9400M加Atom更低。但是NVIDIA的数据表示，一部离子平台的超便携电脑空载功耗仅比Intel 945GSE高2W，电池续航时间从3小时缩短到2小时40分钟。而在显示性能上，离子平台要比Intel强10倍，这是可以让人接受的。
离子平台可以做什么?
GeForce 9400M芯片组加大了对处理器的适应范围，如果搭配Core 2 Duo等高性能处理器，它可以应用于普通的笔记本电脑、超薄笔记本电脑、一体式电脑等，如Macbook、MacBook Air。离子平台的推出，让厂商有了更好的选择，可以设计出比Atom加英特尔芯片组更出色的迷你电脑，让Eee PC、Eee Box等获得更出色的性能，发挥其体积小、功耗低、图形性能优秀的特点。其实，除了电脑之外，它还适合做HTPC，它的兼容性和解码能力要远远强于高清播放机。而且，还有新的应用等着它，比如多媒体车载电脑、便携电脑、家庭多媒体信息控制器等。
写在最后：但愿利益不是阻挠离子平台快速普及的最大障碍
其实，离子平台的构想在去年8月就已经出来了，直到现在NVIDIA才拿出了参考设计，还没有厂商推出和离子平台相关的产品。到截稿时为止，已经有厂商曝光了离子平台的相关产品。acer采用离子平台的首款产品“Hornet”大黄蜂迷你电脑将在今年三季度上市，而联想计划在今年二季度上市两款采用离子平台的超便携电脑。
那么，离子平台普及的障碍在哪里?是价格吗?我们手上的这台离子平台样机只是一台参考设计方案，所以暂时没有定价。我们知道MCP79的价格是38美金，ATOM处理器的价格是26美元，10层PCB大约为12～15美元，再加硬盘、内存和辅料之后，参考价格大约是299美元。而且新版离子平台还将缩减为6层PCB，并缩减辅料把价格控制在250美金以内。作为一台超迷你的高性能电脑，这个价格其实大部分用户还能够接受。
关键在于，Intel并不愿意NVIDIA推出这样的产品，它的高性能会阻碍到Intel芯片组的市场。再加上Intel和NVIDIA因为芯片组授权的事情闹上了法庭，所以，Intel对离子平台一直在大唱反调。Intel批判离子平台的功耗过高，对于超便携电脑来说，互联网应用才是主要用途，而不是游戏。殊不知，Intel的945GC更是老态龙钟，而且英特尔忽略了离子平台在高清方面的强悍表现。
尽管如此，Intel也已经在最近松口，允许合作伙伴推出离子平台。只是Atom处理器是和芯片组一起打包销售，厂商要想单独购买Atom处理器的价格，可能接近或等于Atom+945GSE的套装价格。所以，离子平台超便携电脑到最后可能会比普通的Atom平台贵上50到100美元。鉴于Intel的不厚道，NVIDIA也留了一手。那就是GeForce 9400M并不是仅支持Intel的处理器，它也同样支持VIA的Nano处理器。未来，NVIDIA可以转而扶持VIA进军超便携电脑，只是VIA的C3、C7和Nano低功耗处理器的性能和Atom比起来还有一定的差距。同时，Intel也没有闲着。Intel即将推出另一款用于搭配Atom的GN40芯片组，基于G45M架构，也具备有一定的高清解码能力。而下一代的Atom处理器――Pineview也将会在年底面世，它甚至同时整合了南北桥和显卡。如此一来，未来的迷你电脑会更加精彩。
MC观点：
离子平台最大的创新，是把一款性能强劲的芯片组和节能处理器结合起来了，同时最大程度对主板的面积进行缩减。能够在如此小的空间里，提供如此丰富的功能和强大的性能，这是前所未有的。因此，我们为NVIDIA离子平台颁发技术创新奖。它很有可能会改变我们今后对家用台式机的选择观念，至少现在，MC评测工程师会考虑用离子平台搭建HTPC，而不是那台笨重的传统电脑。